Het veiligheidskabinet van premier Sharon besloot vrijdag opnieuw een grote militaire operatie op touw te zetten, waarbij in de Palestijnse steden op de Westelijke Jordaanoever „zo lang als nodig” acties tegen het terrorisme worden gehouden.

Het besluit is een reactie op de reeks zelfmoordaanslagen in Israël die de afgelopen dagen meer dan dertig Israëliërs het leven heeft gekost. Het gaat een stap verder dan de aankondiging van woensdag dat de Israëlische strijdkrachten steeds meer Palestijns gebied zouden gaan bezetten naarmate er meer aanslagen zouden worden gepleegd.

Volgens de Israëlische krant Ha’aretz was het besluit van vrijdag een compromis tussen Sharons voorstel om „voor een zeer lange periode” in de Palestijnse steden te blijven en de opvatting van minister Ben Eliezer van Defensie dat de militaire operatie slechts zo lang moest duren als nodig zou zijn om resultaat te boeken.

De doelen voor de operatie waren volgens Ha’aretz al donderdag vastgesteld door Sharon, Ben Eliezer en minister van Buitenlandse Zaken Peres. Zowel Peres als Ben Eliezer waren eerder nog tegen het besluit van Sharon om na elke Palestijnse aanslag meer Palestijns gebied te gaan bezetten.

Bij de Israëlische militaire acties in Palestijns gebied zijn vrijdag zeker tien Palestijnen om het leven gekomen. In Jenin kwamen drie Palestijnse kinderen en een volwassene om het leven toen Israëlische militairen granaten op een markt afvuurden. De slachtoffers waren kennelijk in de overtuiging dat het uitgaansverbod was opgeheven omdat de Israëlische tanks zich enkele uren eerder uit het centrum van de stad hadden teruggetrokken. De Israëlische legerleiding zei dat de beschieting mogelijk een vergissing was.

Bij een overval op de Joodse nederzetting Itamar had een Palestijn donderdagavond vijf Israëliërs, onder wie een vrouw en haar drie kinderen, gedood. Daarna waren de Israëlische strijdkrachten al begonnen hun militaire actie uit te breiden. Volgens berichten in de media worden binnenkort reservisten opgeroepen.

Volgens Palestijnse bronnen hebben Israëlische militairen vrijdag in het dorp Wadi Birkin ongeveer 400 Palestijnse mannen tussen de vijftien en vijftig jaar opgepakt. Zij hebben de arrestanten naar een militaire basis meegenomen. In de Palestijnse stad Nablus, ook op de Westelijke Jordaanoever, zijn tientallen mannen opgepakt bij razzia’s. Het leger was ook actief in Tulkarem, Hebron, Qalqilya, Betunia en Bethlehem. Volgens Palestijnse bronnen hebben Joodse kolonisten bij Nablus een Palestijn doodgeschoten.

Ongeacht al dit geweld houdt de Palestijnse president Arafat een vredesakkoord met de Israëlische premier Sharon voor mogelijk op basis van de voorstellen van de Amerikaanse president Clinton van twee jaar geleden. Tegen de krant Ha’aretz zei hij bereid te zijn het vredesplan van toenmalig president Bill Clinton van twee jaar geleden onveranderd te aanvaarden.

De Jordaanse koning Abdullah zei vrijdag dat Arafat de controle over de militante Palestijnse groeperingen kwijt is en dat het Midden-Oosten nog veel erger geweld te wachten staat.