De minister van Openbare Werken, Ignatius Chombo, noemde de VN-onderkomens ongeschikt voor menselijke bewoning.In een uitzending van de staatsradio beschreef hij de huizen van 5 bij 2,5 meter, gemaakt van bakstenen en asbestplaten, als „beneden de menselijke waardigheid en een belediging voor Afrikanen.”

Dit is goed genoeg voor een Afrikaan, moeten de VN-ontwerpers gedacht hebben, zei Chombo. De VN verwierpen dat verwijt en zeiden dat de Zimbabwaanse regering het ontwerp zelf had goedgekeurd. Volgens hen is het nooit de bedoeling van de VN geweest permanente huisvesting te bouwen.

De relatie tussen de VN en Zimbabwe is verslechterd sinds de VN deze zomer een rapport uitbrachten over de massale sloop van onderkomens van ongeveer 700.000 mensen in de arme wijken. Volgens de oppositie, die veel aanhang heeft onder het arme deel van de bevolking, was het een poging haar een hak te zetten. De regering houdt vol dat de zogenoemde Grote Schoonmaak gericht was tegen besmettelijke ziektes en zwarte handel in de sloppenwijken.

De regering beloofde nieuwe huizen te bouwen voor de ontheemden, maar toen het regenseizoen in november aanbrak, waren nog steeds veel mensen dakloos, aldus VN-hulpcoördinator Jan Egeland.

De Zimbabwaanse president Robert Mugabe noemde Egeland hypocriet en een leugenaar, en wees diens aanbod af om, als provisorische maatregel, tenten te bouwen. Wel stemde hij in met de bouw door de VN van 2500 semipermanente woningen. Volgens de VN is gekozen voor goedkope, plaatselijk verkrijgbare bouwmaterialen, zoals asbest, omdat de huizen zo snel mogelijk moesten worden gebouwd.