De uitslag betekende een klap in het gezicht voor de Republikeinse senator Stevens uit Alaska, meldden Amerikaanse media. Hij vecht al sinds 1980 voor openstelling van het natuurgebied Arctic National Wildlife Refuge.De Republikeinse meerderheid kwam vier van de benodigde zestig stemmen te kort. De partij wil in het voorjaar een nieuwe poging doen om het voorstel goedgekeurd te krijgen.

President Bush en veel Republikeinen omschrijven de boringen in het gebied als een zaak van nationale veiligheid. Zij stellen dat daar mogelijk zestien miljard vaten olie in de bodem zitten. Deze enorme hoeveelheid is van cruciaal belang om de Amerikaanse afhankelijkheid van vijandig gezinde buitenlandse olieproducenten te verkleinen.

Het betrokken reservaat is 77.000 vierkante kilometer groot en ligt in het noordoosten van Alaska boven de poolcirkel. Het gebied staat bekend als een kwetsbare toendraregio en als een belangrijk gebied voor dieren zoals ijs– en andere beren, wolven, walvissen en trekvogels.