Ouders op de luchthaven in Port Harcourt zagen hoe het toestel, dat tijdens een zware onweersbui landde, van de baan schoot, uiteenscheurde en in een vuurzee veranderde.Reddingswerkers belandden in een met brokstukken en lichaamsdelen bezaaide startbaan. Zij wisten slechts zeven zwaargewonde passagiers uit het toestel van Sosoliso Airlines te halen. Van hen overleden zondag nog eens vier.

Van de doden waren 71 leerling van de meest prestigieuze katholieke school van Nigeria, het Loyola College van de Jezuïeten in Abuja. De scholieren, tussen de elf en achttien jaar, waren onderweg naar hun ouders om in het zuiden van het land de kerstvakantie te vieren.

Veel ouders zagen de crash zaterdagmiddag gebeuren. „Het is zo triest”, zei aartsbisschop John Onaiyekan van Abuja tegen het persbureau AFP. „Je kunt je het grote trauma voorstellen van de ouders die hun eigen kinderen daar gewoon hebben zien verbranden”.

Foto’s van hun geliefden krampachtig vastgeklemd liepen nabestaanden zondag langs tientallen genummerde lichamen in het ongekoelde mortuarium van het ziekenhuis van Port Harcourt. Onder de slachtoffers zijn ook een Amerikaanse en een Franse medewerker van Artsen zonder Grenzen, aldus een woordvoerder van de hulporganisatie.

Nigeriaanse media riepen zondag om opheldering en meer veiligheid, na het tweede ernstige vliegtuigongeluk in het West-Afrikaanse land in korte tijd. In oktober kwamen 117 mensen om, toen een Boeing 737 van de Nigeriaanse maatschappij Bellview Airlines bij Lagos neerstortte. Die ramp is nog steeds niet opgelost.

De Nigeriaanse luchtvaartmaatschappijen zijn, net als die in veel andere Afrikaanse landen, berucht. Ze vliegen vaak met oude, slecht onderhouden toestellen. Zo was ook de zaterdag verongelukte DC-9 van de particuliere maatschappij Sosoliso al 33 jaar oud. Ondanks hun slechte imago zijn de vluchten tussen de grote steden van Nigeria erg populair en vaak overvol.

De Europese luchtvaartmaatschappijen Lufthansa, Air France en British Airways besloten begin dit jaar het vliegveld van de economische hoofdstad Lagos te mijden omdat de startbaan op dat moment vol zat met gaten. In Port Harcourt belandde een Airbus A-330 van Air France eerder dit jaar op de landingsbaan in een kudde schapen.