Bezorgde leiders van de vleessector hebben dat maandag verklaard in een presentatie in Brussel. De branche vreest een ongelijke strijd door de vele Europese regels. „Wij moeten voldoen aan veel strengere eisen voor dierenwelzijn en milieu", zei voorzitter Jos Ramekers van het Productschap Vee, Vlees en Eieren (PVE). „De voorschriften kosten ons jaarlijks 10 miljard euro extra. Hoe kunnen we dat ooit terugverdienen bij een compleet vrije handel?"De 600.000 banen vormen bijna een kwart van de werkgelegenheid in branche voor rund–, kippen– en varkensvlees. Voor Nederland zijn het omgerekend circa 60.000 banen, verwacht voorzitter Jan Odink van de Nederlandse Pluimveeverwerkende Industrie (Nepluvi).

De toenemende importen maken de Europese consumenten erg afhankelijk van andere landen, waarschuwt de sector. „Als er vogelgriep zou uitbreken in Brazilië komen we hier kipfilets te kort. Nu al wordt een derde van de kipfilets geïmporteerd", weet voorzitter Odink, oud–staatssecretaris van landbouw voor de LPF. Dat wordt alleen maar erger als dit voorstel doorgaat".

De Europees Commissaris Mandelson (Handel) had de VS en andere landen recent de lagere importtarieven voorgesteld. Het plan maakt deel uit van onderhandelingen voor vrijere wereldhandel. Een besluit hierover is verwacht bij de topconferentie van de wereldhandelsorganisatie WTO in december.

„Europees commissaris Mandelson is een gevaarlijke man, dat het einde van onze sector kan betekenen", zei een vertegenwoordiger van de Ierse vleesproducenten.

De voorzitter van de Europese varkensboeren, de Portugees Tavares, rekende voor dat zijn sector ten dode is opgeschreven door het voorstel. „Door de lagere importrechten daalt de prijs van import–varkensvlees van 1,32 naar 1,08 euro per kilo. Terwijl onze prijs op 1,25 euro ligt. We zijn dus verloren."