Dat bleek vrijdag in Dallas, waar bijna 300 Amerikaanse rooms-katholieke bisschoppen bijeen waren om te spreken over de recente seksuele schandalen. Van de aanwezige geestelijken stemden 239 voor en 13 tegen het besluit.

Het Vaticaan moet met het nieuwe ”Handvest voor de bescherming van kinderen en jonge mensen” instemmen, maar bisschoppen die aan de vergadering hebben deelgenomen, zeiden geen problemen te verwachten: Paus Johannes Paulus II ontbood de Amerikaanse kardinalen in april om met hem te spreken over het seksueel misbruik van minderjarigen en hij hield de Amerikaanse kerkleiders toen voor dat er in de kerk geen plaats is voor geestelijken die zich aan jongeren vergrijpen.

De verwachting was eind vorige week dat de bisschoppen voor een hardere lijn zouden kiezen. In het slotdocument kozen zij er echter voor om priesters in hun ambt te handhaven, ook al hebben ze zich in het verleden vergrepen aan minderjarigen.

Namens de bisschoppen bood bisschop Wilton Gregory na aanvaarding van het nieuwe beleid nogmaals excuses aan aan allen die „zijn beschadigd door een van onze priesters of door ons veel te trage antwoord bij de erkenning van de gruwel van het seksueel misbruik.”

Slachtoffers van het seksueel misbruik meenden dat de bisschoppen niet ver genoeg zijn gegaan. „Dit is onvoldoende, omdat een deel van elke dollar die ik op de collecteschaal leg, zal worden gebruikt om priesters te onderhouden die zich misschien aan seksueel misbruik schuldig hebben gemaakt”, aldus woordvoerder Michael Emerton.

Ook hoge geestelijken in Vaticaanstad lijken niet enthousiast over het Texaanse meerderheidsbesluit. Een anonieme topfunctionaris verkiest „verzoening” en wijst erop dat er tal van beschuldigingen aan het adres van priesters zijn geuit die later zijn ingetrokken of ontkracht. Een autoriteit in het canonieke recht, de priester Gianfranco Ghirlanda, heeft er in een publicatie van de jezuïeten, ”La Civilta Cattolica”, met kracht op gewezen dat de rechten van het vermeende slachtoffer in evenwicht behoren te zijn met de rechten van de beschuldigde geestelijke(n).

Waarnemers van het Vaticaan hebben er zaterdag op gewezen dat de Rooms-Katholieke Kerk geen instelling is die bij meerderheid van stemmen besluiten neemt. Het Vaticaan is bovendien traditioneel zeer terughoudend met regels die de kerk in heel de wereld zouden aangaan.

De kerk heeft in Amerika alleen al dit jaar 218 priesters uit hun functie ontheven op verdenking van seksueel misbruik van minderjarigen.