Niemand kan zich werkelijk de ‘baas van het internet’ noemen, maar één persoon komt toch wel heel dicht in de buurt. Michael Gallagher, hoofd van de afdeling telecom en informatie van het Amerikaanse ministerie van Handel, heeft een vetorecht bij plannen voor een nieuwe internetextensie zoals .eu of .int. Hier bestaat wel een internationale organisatie voor (ICANN – internet corporation for assigned names and numbers), maar Gallagher kan haar besluiten tegenhouden.„Er is, laat ik zeggen enige ontevredenheid over het feit dat het Amerikaanse ministerie van handel in zijn eentje kan beslissen over adviezen van de ICANN", aldus een hoge ambtenaar van de Europese Commissie vrijdag. Niet dat er problemen zijn geweest in het verleden. Gallagher heeft alle aanvragen goedgekeurd, op één uitzondering na (.xxx voor porno).

Maar toch. Al enige jaren probeert zo ongeveer de hele rest van de wereld Amerika te bewegen zijn sleutelpositie op te geven. Eind jaren negentig, toen Clinton nog Amerikaans president was, leek het echt te gaan gebeuren. ICANN, zo beloofde de VS, zou op den duur de macht krijgen die nu nog bij het ministerie van Handel ligt. Eerder dit jaar boorden de Amerikanen echter alle verwachtingen de grond in door doodleuk te stellen dat het tot nu toe allemaal prima gaat met internet. „We willen onze historische rol handhaven", heette het.

„Dat heeft ons verrast. Hun standpunt is dat internet zo belangrijk is geworden, dat ze de controle willen houden. Wij stellen daar tegenover dat dat voor alle andere landen ook geldt", aldus de ambtenaar van Europese Commissie.

De macht van de VS op internet is het belangrijkste twistpunt van een top volgende week in de hoofdstad van Tunesië: de World Summit on the Information Society. Over veel andere punten, zoals beveiliging van internet, is iedereen het wel zo’n beetje eens. Maar veel landen in de wereld, China voorop, willen een internationaal orgaan á la de Verenigde Naties de ’top level domain names’ laten toekennen.

Het is onwaarschijnlijk dat de VS daar plotseling mee instemmen. Europa hoopt met een eigen formulering een brug te slaan tussen de VS en de voorstanders van een internationaal forum. De Europese Unie wil de VS zover te krijgen dat het land onderschrijft dat er een discussie nodig is over een „nieuw model van samenwerking" voor het toekennen van de namen. Wanneer de VS hun macht moeten afstaan en wat er precies voor in de plaats komt, zijn zaken waar de landen het later nog over eens kunnen worden.