De aanleg van de meer dan 1100 kilometer lange spoorlijn heeft ruim vier jaar geduurd. Het startschot werd eind juni 2001 gegeven tijdens feestelijke bijeenkomsten in Golmud in de Chinese provincie Qinghai en in Lhasa, de eindstations van de lijn.De 1142 kilometer lange railverbinding tussen de twee steden is de hoogste ter wereld. Meer dan 960 kilometer ligt op een hoogte van meer dan 4000 meter. Het hoogste punt ligt op 5072 meter en Tanggula is nu met 5068 meter het hoogste station ter wereld. Het hoogste punt van de nieuwe lijn ligt tweehonderd meter hoger dan de Peruaanse spoorlijn in de Andes. De kosten van de aanleg worden geschat op 2,4 miljard euro.

Ongeveer de helft van de nieuwe spoorlijn ligt op permanent bevroren ondergrond. Dat kan een probleem worden als die bodem door de opwarming van de aarde zacht wordt. Dat zou volgens milieudeskundigen omstreeks 2050 kunnen gebeuren, waardoor het functioneren van de verbinding aangetast kan worden.

China verwacht veel van de spoorwegverbinding. Die is volgens Peking van groot belang voor de sociale en economische ontwikkeling van Tibet, dat in 1950 door Chinese troepen werd bezet. Als de spoorwegverbinding functioneert wordt het voor toeristen, handelaren en Chinese kolonisten gemakkelijker om in het land – ook bekend als het ’dak van de wereld’ – te komen. Dat laatste is juist wat veel Tibetanen vrezen. Zij denken dat hun cultuur zal verdwijnen als zich steeds meer Han–Chinezen in het gebied vestigen. Mensenrechtenorganisaties hebben kritiek op het project. Ze zijn bang dat Peking met de spoorlijn zijn greep op Tibet zal versterken.