Over de oorzaak van de doorbraak is nog niets bekend. Syrië heeft de Verenigde Naties woensdag noodhulp gevraagd voor de slachtoffers van de ramp, aldus het Syrische persbureau SANA.

Volgens een inwoner van Ziyara, een van de vier overstroomde dorpen, zijn onder de doden twee vrouwen, twee kinderen en een medewerker van de betrokken Zeyzoundam. Honderden huizen zijn door het water verwoest. Het aantal slachtoffers zou beperkt zijn gebleven doordat veel mensen tijdig naar hoger gelegen gebieden wisten te vluchten.

De eerste scheuren in de Zeyzoundam in de rivier Orontes, zo’n 350 kilometer ten noorden van de hoofdstad Damascus, werden al dinsdagmiddag ontdekt. De in 1996 gebouwde dam behoort tot de vier grootste in Syrië. Hij is 43 meter hoog en 5 kilometer lang. Het waterreservoir heeft een capaciteit van ongeveer 70 miljoen kubieke meter.

Premier Mohammed Mustafa Miro heeft een speciale commissie belast met het onderzoek naar de oorzaak van de dambreuk. Volgens SANA heeft hij beloofd boeren en anderen die zijn getroffen door de ramp, schadeloos te stellen. In totaal zou 60 vierkante kilometer landbouwgrond door overstromingen zijn aangetast.

De Syrische president Bashar al-Assad wil 50.000 Syrische pond (bijna 600 euro) beschikbaar stellen aan de nabestaanden van de mensen die door de breuk zijn omgekomen.