Dat was de duidelijke waarschuwing die minister voor Energie Samuel Bodman donderdag liet horen, nadat bekend werd dat alle raffinaderijen rond Houston en de raffinaderijen rond Port Arthur waren stilgelegd in verband met de komst van Rita. De Houston-raffinaderijen zijn goed voor 13 procent van de Amerikaanse raffinagecapaciteit en de raffinaderijen rond Port Arthur voor nog eens 7 procent. Daar komt nog de schade bij van de orkaan Katrina, die in Louisiana en Mississippi heeft gezorgd voor het uitvallen van nog eens 5 procent van de nationale raffinagecapaciteit.Texas herbergt de belangrijkste concentratie van de Amerikaanse olie-industrie en dien ten gevolge ook van de chemische industrie in de VS. „Tussen Freeport hier in Texas en Louisiana vindt je de belangrijkste concentratie aan chemische bedrijven in de wereld”, aldus Dorothy Kellogg van Chemical Market Association, een economisch adviesbureau.

Milieuorganisaties waarschuwen voor mogelijk schadelijke gevolgen van de orkaan Rita. „Er is in dit gebied een enorme concentratie aan chemische stoffen, waaronder zeer schadelijke. De vraag is of die zo zijn opgeslagen dat zij een sterke orkaan kunnen doorstaan”, aldus Tom Natan van de milieuorganisatie National Environmental Trust.

De orkaan Katrina is inmiddels verantwoordelijk voor het wegvallen van minstens 200.000 banen. Dit blijkt uit de laatste cijfers voor nieuwe werkloosheidsaanvragen van de afgelopen week. Het ministerie voor Werkgelegenheid in Washington noteerde vorige week 103.000 nieuwe aanvragen. Eerdere ramingen gingen ervan uit dat Katrina waarschijnlijk 400.000 banen weggevaagd heeft. Het definitieve cijfer wordt pas duidelijk als alle Katrina-evacués een vaste stek gevonden hebben waar zij zich als werkloze kunnen laten registreren. Men houdt er rekening mee dat het aantal orkaanwerklozen nog sterk kan oplopen wanneer de orkaan Rita belangrijke industriegebieden treft.

Verschillende Nederlandse bedrijven sluiten overigens hun kantoren in Houston uit angst voor de orkaan Rita. Zo heeft SBM Offshore een kantoor met 450 mensen donderdag ontruimd. Het bedrijf probeert het kantoor zo goed mogelijk te beschermen door ramen af te dekken en computerapparatuur op droge plekken op te slaan.

Ook Nederlandse bedrijven als ABN AMRO, Fugro, Heerema, Shell, Vopak en Smit Internationale en vele andere ondernemingen hebben kantoren in de regio. Het is niet precies bekend wie er tijdelijk mee ophoudt. Fugro stopt er in elk geval wel mee. Het bedrijf, dat voor vele oliebedrijven bodemonderzoek verricht, heeft ongeveer 400 mensen in Houston. „Onze mensen krijgen alle tijd om ook thuis orde op zaken te stellen”, aldus een woordvoerder donderdag.

Tankopslagconcern Vopak is druk doende om de twee terminals in de regio te beveiligen. Het bedrijf heeft maximaal 200 mensen in de omgeving aan het werk. Vopak levert in elk geval geen producten meer. Bergingsbedrijf Smit Internationale evacueert eveneens zijn werknemers in de Golf van Mexico.