Dat heeft het hoofd van de politie in El Salvador, Ricardo Menesses, donderdag laten weten.

Aan de actie namen 6400 politiemensen uit El Salvador, de Verenigde Staten, Guatemala, Mexico en Honduras deel. Ook de Amerikaanse recherchedienst FBI was bij de operatie betrokken.

In El Salvador pakte de politie 262 veelal jonge bendeleden op, in Honduras 162, in Guatemala 98, in Mexico 90 en in de Verenigde Staten 73. De actie begon woensdag en duurde tot donderdagavond laat.

Volgens cijfers van officiële instanties zijn bijna 70.000 Midden-Amerikanen lid van een pandilla. De Salvadoraanse politie noemt Mara 18 en Mara Salvatrucha de gevaarlijkste bendes. Politiewoordvoerder Pedro Gonzalez liet weten dat leden van Mara Salvatrucha niet alleen in Midden-Amerika, maar ook in 36 staten van de Verenigde Staten actief zijn.

Mara Salvatrucha ontstond in de jaren tachtig in Los Angeles. Uit Midden-Amerika afkomstige jongeren zonder toekomst sloten zich bij de bende aan. Leden van de bendes gaan vaak zeer gewelddadig te werk. Eind vorig jaar veroorzaakten pandilleros een bloedbad in een bus in de stad San Pedro Sula in het noorden van Honduras. De gewelddadige actie eiste bijna dertig levens.

De Salvadoraanse president Elias Antonio Saca voert sinds augustus vorig jaar een streng beleid tegen de bendes. Volgens de president zijn de pandilleros verantwoordelijk voor 60 procent van de moorden in zijn land.

De Salvadoraanse politie verrichtte in een jaar tijd ongeveer 20.000 aanhoudingen. Veel vermeende bendeleden kwamen weer vrij, omdat tegen hen onvoldoende bewijs was verzameld.