De lokale en nationale autorteiten testen inmiddels de waterkwaliteit, maar milieudeskundigen denken dat de smerige, stilstaande chemische soep in de straten van de ’Big Easy’ alles ongeveer bevat wat je kunt bedenken. „Kijk maar eens wat je allemaal alleen al in huis hebt", zegt Ivor van Heerden van de Louisiana State University. Zijn centrum onderzoekt de gevolgen van orkanen voor de volksgezondheid. En denkt dan maar eens aan een chemische fabriek of rioolzuiveringsinstallatie, aldus Van Heerden.

Experts zeggen dat hoe langer het water in de straten staat, zoveel groter de kans is dat benzine en chemische tanks – alsook gewone verpakkingen van bleekmiddel tot shampoo – gaan scheuren. Overheidsfunctionarissen verwachten dat het mogelijk tot tachtig dagen kan duren voordat het water uit New Orleans en omliggende gemeenten is gepompt. Dinsdag is begonnen met het pompen van water uit de stad, acht dagen na de het geweld van de orkaan Katrina.

Van Heerden en Roy Mallett, directeur communicatie van het ministerie van Milieukwaliteit van de staat Louisiana, zeggen dat er schijnbaar geen andere keus is dan het water in Lake Pontchartrain of de Mississippi te pompen. De rivier eindigt in de Golf van Mexico. „Ik zie niet hoe we al het water kunnen behandelen", zegt Mallett.

Dat zal volgens de chemische toxicoloog Harold Zeliger resulteren in een tweede ramp voor het zuiden van Louisiana. „Het zal alles in die wateren doden", denkt hij. Onduidelijk is hoeveel water in New Orleans staat, maar Van Heerden schat dat het om miljarden liters gaat. De druk van de bevolking is groot om het zo snel mogelijk weg te pompen.

Mallett verkeert in een onmogelijke postitie. Vanuit zijn functie is hij verantwoordelijk voor de bescherming van het milieu. Dat lijkt op het ogenblik een onmogelijke taak. „We zijn er niet blij mee. In het belang van de beschaving en het leven is het waarschijnlijk het beste om het water weg te pompen", aldus Mallett.

Na het verdwijnen van het water zijn de problemen voor New Orleans nog niet voorbij. Het water laat veel ellende achter. De stad zal vol met schimmels zitten waarvan een deel giftig zal zijn. Na eerdere overstromingen moesten gebouwen volledig gestript worden of zelfs afgebroken. „Als je een gebouw hebt dat half vol met water staat, dan groeit boven het water alles vol met schimmels. Wanneer het droog wordt, zal ook de rest onder schimmels komen te zitten", zegt Zeliger. „De meeste gebouwen zullen moeten worden gesloopt".