De kist van Mandala Airlines was net opgestegen voor een vlucht naar de Indonesische hoofdstad Jakarta. Een van de overlevenden zei tegen Indonesische media dat het vliegtuig in de lucht direct begon te trillen en vervolgens naar links helde. Meteen daarop „trok een vuurbal door het toestel heen". De autoriteiten konden maandag nog geen uitsluitsel geven over de oorzaak van de ramp.

Koningin Beatrix heeft in een telegram aan de Indonesische president Susilo Bambang Yudhoyono haar medeleven betuigd met de nabestaanden van de vliegtuigramp op Sumatra. Aan boord van het toestel waren ook de gouverneur van Noord–Sumatra en diens voorganger. Waarschijnlijk hebben beiden het niet overleefd.

De jongste crash brengt het aantal dodelijke slachtoffers door vliegtuigongelukken deze zomer op circa 530. Vooral augustus was een ’zwarte maand’ met grote vliegtuigongelukken in Peru, Venezuela, Griekenland en Sicilië. Het ernstigste ongeluk in de luchtvaartgeschiedenis vond plaats op 27 maart 1977 op Tenerife. Toen botste een Boeing–747 van KLM tijdens de start op een taxiënde Jumbojet van Pan Am, waardoor 583 inzittenden omkwamen.

Critici wijten het relatief grote aantal ongevallen aan de enorme concurrentie in de luchtvaartsector, waar vooral prijsbrekers het niet zo nauw zouden nemen met de veiligheidseisen. Toch is 2005 volgens het Nederlandse Aviation Safety Network met tot dusver 37 ongelukken nu nog veiliger dan het tienjarige gemiddelde, dat op 45 staat.

Mandala Airlines is een van de oudste particuliere luchtvaartmaatschappijen in Indonesië. Het toestel dat maandag neerstortte, werd gebouwd in 1981 en zou volgens een functionaris van Mandala in een goede staat zijn geweest. De crash is de ernstigste in acht jaar in Indonesië. In september 1997 kwamen 222 passagiers en twaalf bemanningsleden om het leven toen een toestel van Garuda neerstortte in de buurt van Medan.