Schröder vroeg om vertrouwen in zijn hervormingsplannen voor het socialezekerheidsstelsel en zei dat de structurele problemen daarin onder zijn leiderschap zijn opgelost. Merkel bracht daar tegen in dat Schröder niet in staat is gebleken de hervormingen binnen zijn eigen SPD algemeen geaccepteerd te krijgen.

Merkel, die voor haar doen ontspannen oogde, wist Schröder aan te vallen op de slechte economische situatie in Duitsland. Het land telt ruim 5 miljoen werklozen. „Je kunt toch niet tevreden zijn met de situatie in dit land?” beet ze hem toe. Volgens de CDU-leidster zijn er in Duitsland radicale maatregelen nodig „na zeven jaar van mislukt leiderschap.”

Schröder zat in de verdediging en probeerde voortdurend uit te leggen dat zijn regering al hervormingen heeft ingezet, die nu hun vruchten beginnen af te werpen. Volgens hem hebben vorige regeringen dat niet aangedurfd. Daarmee doelde hij op de periode dat bondskanselier Helmut Kohl, de mentor van Merkel, aan de macht was.

Schröder verweet Merkel dat ze altijd over Duitsland praat als een land dat achter ligt. Dat is „verkeerd en gevaarlijk”, stelde hij.

De kanselier verdedigde ook zijn beleid met betrekking tot de oorlog in Irak. „Ik heb Duitsland buiten deze oorlog gehouden en heb daarvoor wat kritiek moeten verduren.”

Het politieke duel, dat anderhalf uur duurde, werd live uitgezonden op vier landelijke Duitse zenders. Beide politici kregen ongeveer veertig minuten spreektijd. Schröder antwoordde als eerste, Merkel had het laatste woord.

Beide kandidaten voor het bondskanselierschap namen het gisteren voor de eerste en enige keer direct tegen elkaar op.

Uit verschillende peilingen na afloop van het debat bleek dat de meeste Duitse tv-kijkers de mediagenieke Schröder de sterkste vonden in het debat. Volgens een peiling van SAT1 riep 52 procent van de mensen de kanselier tot winnaar uit, tegen 32 procent voor Merkel. Een peiling van ARD was positiever voor Merkel: 38 voor haar en 49 procent voor Schröder. De kijkers vonden Schröder vooral sterk als hij over de economie in het algemeen en de belastingen sprak en kozen meer de kant van Merkel als het ging om de werkloosheid.

Duitsland kiest op 18 september een nieuwe Bondsdag. Eerdere peilingen wezen uit dat bijna 60 procent van de Duitsers verwachtte dat de bondskanselier het tv-debat zou gaan winnen, maar dat zij desondanks denken dat Merkel uiteindelijk met de verkiezingszege aan de haal zal gaan. In 2002 wist Schröder nog 10 procent van de stemmen te winnen tijdens het debat met de voorganger van Merkel, Edmund Stoiber. Dat leverde Schröder een nipte verkiezingsoverwinning op.