„Likud heeft een leider nodig die eenheid kan brengen binnen de gelederen, de ruïnes kan opknappen en Likud naar de overwinning kan voeren, de staat kan leiden in de geest van onze overtuigingen en ik geloof dat ik dat kan”, zei Netanyahu tijdens een persconferentie in Tel Aviv. „Daarom stel ik mij kandidaat voor het leiderschap van Likud en voor het premierschap.”

Netanyahu stapte een maand geleden op als minister van Financiën. Hij deed dat uit protest tegen de ontruiming van alle 21 joodse nederzettingen in de Gazastrook en vier plaatsen op de Westelijke Jordaanoever. Die werd vorige week afgerond. De omstreden terugtrekking was een plan van Sharon.

Volgens Netanyahu, die tussen 1996 en 1999 zelf premier was, heeft Sharon daarmee de partij verraden. Sharon, die altijd bekend stond als voorvechter van de kolonisten, „heeft het pad van Likud verlaten en de weg van links Israël ingeslagen”, zei Netanyahu. Hij werd geflankeerd door een aantal vooraanstaande Likud-leden die hem steunen.

De Likud-partij beslist naar verwachting over een maand om op 22 november een stemming over het leiderschap te houden. Uit een peiling bleek onlangs dat Netanyahu een goede kans heeft om een dergelijke stemming van Sharon te winnen, juist omdat de ontmanteling van de nederzettingen binnen de partij veel kwaad bloed heeft gezet.

Overigens staat een ruime meerderheid van de Israëlische bevolking achter het beleid van Sharon om de joodse nederzettingen in de Gazastrook en een deel van de Westoever te ontmantelen. Als de 55-jarige Netanyahu in november boven zijn 22 jaar oudere opponent wordt verkozen, is de kans groot dat het tot een splitsing binnen Likud komt.

De Israëlische oud-premier Ehud Barak denkt dat Netanyahu het partijleiderschap van Likud overneemt en dat Sharon vervolgens een middenpartij opricht. Dat zei de voorganger van Sharon als premier (1999-2001) in een vraaggesprek met een Israëlische tv-zender.

Het prominente lid van de linkse Arbeiderspartij deed een oproep aan alle partijleden om een einde te maken aan hun onderlinge verdeeldheid en zich eensgezind achter partijleider Shimon Peres scharen. De oproep is opmerkelijk omdat de 63-jarige Barak de afgelopen jaren regelmatig overhoop lag met de 82-jarige Peres.

De Arbeiderspartij is de laatste jaren flink gemarginaliseerd door slechte verkiezingsresultaten, maar eind vorig jaar trad de partij toch toe tot de regering-Sharon. Het belangrijkste motief was om de premier aan een meerderheid te helpen voor zijn ontruimingsplan. Barak denkt dat de Arbeiderspartij en een nieuwe partij van Sharon samen een meerderheid krijgen bij verkiezingen en verder kunnen regeren.