Overlevenden beschrijven een vloedgolf van enkele meters die beide plaatsen trof. „Ik weet niet hoe hoog het was, maar er kwam een enorme watermassa op ons af die de hele wijk hier heeft weggevaagd”, aldus Steve Castellino uit Biloxi. Zijn vrouw is met zware verwondingen in het ziekenhuis opgenomen en verschillende van zijn buren worden vermist. Maandag werd voor Biloxi een dodental genoemd van minstens vijftig, maar dat zal volgens de autoriteiten „belangrijk oplopen.” Driekwart van de huizen van Biloxi is letterlijk dakloos. „Dit was onze tsunami”, aldus burgemeester Anthony Holloway.

In New Orleans in het aangrenzende Louisiana werd de situatie dinsdag op twee fronten grimmiger. In de eerste plaats bleken twee grote waterbekkens het begeven te hebben, waardoor het waterkeringssysteem van de stad sneuvelde. Het modderwater van het Pontchartrainmeer stroomt nu de stad binnen. Ongeveer viervijfde staat inmiddels blank en het water heeft ook al het Superdome-stadion bereikt, waar 10.000 geëvacueerden onderdak vonden. „Dit is afschuwelijk; de hele stad moet ontruimd worden. Het kan helaas niet anders”, aldus de gouverneur van Louisiana, Kathleen Blanco.

De politie van New Orleans wordt intussen geconfronteerd met plunderingen op uitgebreide schaal. „Dit zijn geen losgeslagen individuen die plunderen; het zijn gewapende bendes die systematisch te werk gaan”, aldus burgemeester Ray Nagin. De politie heeft nauwelijks de mankracht om deze plunderingen tegen te gaan. „Wij hebben iedereen nodig om mensen uit hun benarde posities te redden. Het beschermen van eigendom heeft voorlopig geen prioriteit”, aldus politiewoordvoerder Malcolm Truffy. Hij voegde daar laconiek aan toe dat de politie niet eens meer over voldoende benzine beschikt om achter de plunderaars aan te gaan.

Aan alles is in het getroffen gebied gebrek. Benzine, water, voedsel en miljoenen mensen in de staten Louisiana, Mississippi en Alabama zitten bovendien zonder stroom. In de meeste getroffen gebieden werkt ook de telefoon niet meer, terwijl tal van zendpalen voor het mobieletelefoonsysteem zijn weggespoeld.

Reddingswerkzaamheden worden verder belemmerd doordat wegen zijn ondergelopen of zijn weggespoeld. Ook veel bruggen hebben het begeven. Het leger heeft inmiddels amfibievoertuigen en helikopters ter beschikking gesteld voor het reddingswerk. De marine overweegt om eventueel schepen beschikbaar te stellen voor het evacueren van mensen uit de kustgebieden.

Burgemeester Nagin klonk gisteren verbitterd toen hij de situatie van zijn zwaargetroffen stad besprak. „Maandag dacht ik nog dat New Orleans er betrekkelijk goed afgekomen was, omdat Katrina op het laatste moment van koers veranderde en ons daarom de grootste schade bespaard werd. Maar het water wordt ons nu fataal. Ik ben bang dat een groot deel van de stad voor lange tijd onbewoonbaar blijft”, aldus Nagin.

Terry Ebbert, hoofd van de veiligheidsdienst van New Orleans, schat dat er „duizenden inwoners” door het stijgende water in hun huizen in de val zitten. „Wij proberen hen op tijd te bereiken, maar ik vrees dat wij voor velen te laat komen”, aldus Ebbert.