„Onze graanexport is nu op het hoogtepunt. Al zou dit complex maar tijdelijk buiten bedrijf worden gesteld, dan heeft dat wereldwijd direct gevolgen voor de voedselprijzen”, aldus marktanaliste Dana Johnson van Banc One Capital Markets. Zij wijst erop dat het hier gaat om het vijfde havencomplex in de wereld en de grootste haven van de VS. De Port of Southern Louisiana omringt als het ware de stad New Orleans, van St. James tot St. Charles Parish.

Deskundigen wijzen erop dat de bereikbaarheid van deze haven in belangrijke mate afhangt van de bevaarbaarheid van de rivier de Mississippi. De storm kan hier een streep door de rekening halen. Dat beïnvloedt de export van graan, staal en rubber en de import van olie. Op de Aziatische oliemarkt bereikte de prijs van een vat ruwe olie maandagmorgen al de recordprijs van 70,80 dollar. Dat komt voor een deel doordat een aantal olieplatforms in de Golf van Mexico werd ontruimd in verband met de nadering van Katrina.

„Daarmee vallen ongeveer een miljoen vaten ruwe olie per dag weg. Dat lijkt niet veel, maar op een markt die zijn topproductie bereikt lijkt te hebben en die erg kwetsbaar is voor allerlei invloeden is dat een belangrijke factor”, aldus olieanalist Peter Beutel van het bedrijf Cameron Hanover, dat de wereldwijde oliesituatie bijhoudt. „Wat de oliemarkt momenteel bijzonder kwetsbaar maakt is het feit dat er geen overcapaciteit is die als een buffer kan werken om de gevolgen van natuurrampen of terreuraanvallen op te vangen”, aldus Beutel.

Behalve op de indirecte economische schade wijst Max Mayfield, directeur van het Nationaal Orkaancentrum in Miami (Florida), op de directe schade die Katrina kan veroorzaken. „Het ziet ernaar uit dat Katrina nog gevaarlijker is dan de orkaan Andrew, die Zuid-Florida in 1992 trof en die voor 31 miljard dollar aan schade veroorzaakte. Met windsnelheden zoals wij die nu meten -270 kilometer per uur en soms zelfs nog meer- kan Katrina solide constructies zoals gebouwen, bruggen, mogelijk zelfs sluizen en havenwerken vernielen. Dat gaat miljarden en miljarden kosten”, aldus Mayfield.

Als Katrina bovendien New Orleans treft, ontstaat daar grote schade aan onroerend goed. Veel huizen in Amerika zijn van hout. Zulke constructies zijn zeker niet bestand tegen de kracht van de orkaan. Daar komen dan nog eens de verwachte overstromingen bij. New Orleans ligt niet alleen beneden de waterspiegel, maar wordt omringd door een groot moerasgebied, de Mississippi en het meer Pontchartrain. „Dat betekent dat Katrina in en rond New Orleans wel een miljoen mensen dakloos kan maken. Bedenk eens wat een persoonlijke en collectieve economische schade dat met zich meebrengt”, aldus Ivor van Heerden, plaatsvervangend directeur van het orkaancentrum van de universiteit van Louisiana in Shreveport.

Economische schade kan op termijn worden hersteld. Dat geldt niet voor de levens die orkanen eisen. Katrina eiste tot nu toe negen mensenlevens, maar dat aantal kan flink oplopen nu de orkaan op volle kracht een dichtbevolkt kustgebied treft. President Bush heeft al federale hulp belooft voor de kustgebieden die worden getroffen. Maar dat kan niet voorkomen dat de infrastructuur van dit belangrijke gebied voor dagen, zo niet voor weken door Katrina kan worden ontregeld.