De Israëlische minister van Defensie, Shaul Mofaz, had even tevoren voor de televisie gewaarschuwd dat mensen die proberen de ontruiming van de nederzettingen in de Gazastrook te dwarsbomen, hard zullen worden aangepakt. Hij zei te verwachten dat de helft van de joodse families in de Gazastrook zal vertrekken voordat de mogelijkheid om dat vrijwillig te doen rond middernacht afloopt.

Eerder dinsdagmorgen verwijderde de Israëlische politie het metalen toegangshek van Neve Dekalim om kolonisten die hun laatste kans willen aangrijpen om vrijwillig te vertrekken, daartoe in staat te stellen.

„Nu kan de politie bepalen wanneer het hek open- en dichtgaat. Nu kunnen mensen die willen verhuizen zonder problemen vertrekken”, zei politiewoordvoerder Avi Zelba, nadat agenten de hoofd- en zij-ingangen van Neve Dekalim hadden bestormd en het metalen hek hadden losgezaagd en op een zandhoop gegooid.

Maandag hielden honderden, merendeels jonge activisten de politie bij het hek tegen en kon een konvooi verhuiswagens zich slechts met moeite een weg banen tussen de protestbetogers. Dinsdagmorgen waren er maar weinig betogers te zien.

Afgelopen nacht arresteerde de politie ongeveer 500 joodse extremisten die probeerden de afgesloten nederzettingen binnen te dringen. Daarbij kwam het tot opstootjes, meldde de Israëlische legerradio. Een legerofficier zou gewond zijn geraakt bij de ongeregeldheden. Onder de arrestanten was een aantal bekende leiders van de voornaamste organisatie van de kolonisten, Yesha.

De meeste inwoners van twee nederzettingen in het noorden van de Gazastrook, Nisanit en Dugit, hebben maandag wel vrijwillig hun huizen verlaten. De overgebleven families zullen vermoedelijk voor het verstrijken van de deadline die het leger heeft gesteld, alsnog vertrekken.

Israël laat Palestijnen voorlopig niet toe tot de nederzettingen in de Gazastrook. Pas een maand nadat alle kolonisten weg zijn, mogen de Palestijnen erin, deelde minister van Defensie Shaul Mofaz dinsdagmorgen mee.

Voor de gehele terugtrekking, inclusief vier joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever, is ongeveer drie weken uitgetrokken. De ontruiming van twee van de vier te ontmantelen nederzettingen op de Westoever is al voltooid. In de resterende twee nederzettingen houden zich militante kolonisten schuil.

In een televisietoespraak zei de Israëlische premier Sharon maandag dat de ontruiming van de Gazastrook een pijnlijke stap is, maar van essentieel belang voor de toekomst van Israël. Sharon noemde de ontruiming pijnlijk voor Israël en voor hemzelf. Hij bracht in herinnering dat hij twee jaar geleden nog altijd de overtuiging was toegedaan dat Israël nimmer enige nederzetting zou moeten opgeven.

Volgens de premier vergt de realiteit van nu echter een andere aanpak. „We kunnen Gaza niet voorgoed houden. Er leven daar meer dan een miljoen Palestijnen en met iedere generatie verdubbelt hun aantal.”

De Palestijnse leider Mahmud Abbas heeft voor 21 januari parlementsverkiezingen uitgeschreven. Volgens woordvoerder Saeb Erekat heeft Abbas dat zondag afgesproken met het uitvoerend comité van de PLO.