De 80–jarige heeft koorts, aldus een zegsman van het hof in een persverklaring. Er wordt al enige tijd gespeculeerd dat Rehnquist zijn aftreden zal bekendmaken, maar de veteraan heeft dat zelf steeds tegengesproken.

Rehnquist, net als de zijn collega’s bij het hof voor het leven benoemd, geldt als een conservatieve kracht in het negen leden tellende hooggerechtshof. Hij werd in 1972 benoemd door de toenmalige president Richard Nixon. Als hij overlijdt of aftreedt, mag president George Bush een opvolger voordragen, die door de senaat moet worden goedgekeurd.

Veel progressieve Amerikanen vrezen dat Bush tijdens zijn tweede ambtstermijn voor jaren een conservatief stempel op het hoogste rechtscollege zal drukken.

Bush droeg vorige maand de conservatieve rechter John Roberts voor als opvolger van Sandra Day O’Connor bij hof. O’Connor had op 1 juli bekendgemaakt haar functie neer te leggen. Zij had jarenlang een brugfunctie vervuld tussen de conservatieve en de liberale vleugel in het rechtscollege.

Roberts is overigens niet de oerconservatieve kandidaat die door vooral Democraten in de VS werd gevreesd. Zijn kandidatuur moet nog wel door de Senaat worden bekrachtigd. Daar hebben de Republikeinen overigens een meerderheid.