Doel van de vierdaagse conferentie, waaraan 2700 mensen uit twintig landen meedoen, is het bevorderen van de kennis over en „waakzaamheid” ten aanzien van aids en andere seksueel overdraagbare ziektes bij Chinese medici, sociale planners, leraren, bestuurders en politici, aldus het staatspersbureau Xinhua.

Peking streeft ernaar de toename van nieuwe infecties in 2005 met 10 procent per jaar te reduceren. Nu ligt de stijging jaarlijks nog bij 30 procent, een huiveringwekkend getal dat de Chinese autoriteiten wakker heeft geschud. Experts schatten dat eind 2000 meer dan 600.000 Chinezen geïnfecteerd waren met HIV, het virus dat aids veroorzaakt. Er zijn 1,26 miljard Chinezen.

In het Internationale Congrescentrum van Peking was een overvloed aan materiaal te krijgen dat nuttig is in de strijd tegen de ziekte: sterilisatieapparatuur, bloedcentrifuges en condooms. In het auditorium waren de nieuwe slogans van de voorlichtingscampagne –”Aids, ik ben ermee bezig, en jij?” en ”Samen kunnen we het”– prominent opgehangen.

De Chinese regering heeft de laatste maanden meer aandacht geschonken aan de ziekte. In augustus verweet vice-minister van Gezondheid Yin Dakui lokale functionarissen nog de gevaren van aids te onderschatten. „China staat voor een zeer ernstige aids-epidemie”, zei de bewindsman op een van de weinige persconferenties die de regering tot dan toe aan de ziekte had gewijd.

Vooruitgang
Peter Piot, directeur van het VN-programma tegen aids (Unaids), prees China voor het organiseren van de „historische” conferentie, die een indicatie is van de vooruitgang in denken en „hoop biedt op toekomstige antwoorden op de epidemie.” Maar Piot stelde ook dat de conferentie gevolgd moet worden door concrete daden. „Het is noodzakelijk de stilte over aids te doorbreken in alle delen van het land en op alle niveaus van de samenleving.”

De ziekte werd in China geïntroduceerd door verslaafden in steden die naalden deelden en de bloeiende prostitutie zorgt voor een verdere verspreiding, aldus het ministerie van Gezondheid, dat ook melding maakt van fouten bij het aannemen van bloeddonors, zodat de ziekte het platteland bereikte.

Sprekers op de conferentie benadrukten het belang van informatievoorziening, maar dat neemt niet weg dat journalisten geweerd worden bij het vierdaagse evenement. Het lijkt alsof China de ernst van de ziekte onderkent, maar de angst voor slechte publiciteit nog steeds niet kan overwinnen.