Annan heeft Van Walsum verzocht contact op te nemen met de betrokken partijen en omliggende landen om te proberen een oplossing te vinden voor de crisis in het land. De Westelijke Sahara vormt al dertig jaar onderwerp van strijd tusen Marokko en buurland Algerije. Toen kolonisator Spanje zich in 1976 uit het woestijnland terugtrok, viel Marokko het gebied binnen. De bevrijdingsbeweging Polisario strijdt tegen de regering voor onafhankelijkheid. Algerije steunt die beweging.

De in Rotterdam geboren Van Walsum heeft in al diverese diplomatieke functies bekleed. Zo werkte hij van 1985 tot 1989 als ambassadeur in Bangkok en was hij eind negentiger jaren de Nederlandse vertegenwoordiger bij de VN.