Het onderzoek richt zich op vijf (oud–)medewerkers van Commerzbank. Onderzoekers van het Openbaar Ministerie (OM) in Frankfurt hebben vorige week op diverse locaties in Duitsland invallen gedaan op zoek naar bewijsmateriaal, waaronder het hoofdkwartier van Commerzbank in Frankfurt. Ook in de Zwitserse stad Zürich zijn huiszoekingen geweest.

Volgens de onderzoekers is Commerzbank jarenlang betrokken geweest bij het wegsluizen van geld afkomstig uit de verkoop van belangen in Russische telecombedrijven. Dit gebeurde via de houdstermaatschappij OAO Telecominvest in Sint–Petersburg. Het geld werd met behulp van Commerzbank via een gecompliceerd netwerk van fondsen en bedrijven witgewassen en verder naar het buitenland verstuurd, aldus het OM.

Vorige week trad de directeur personeelszaken van Commerzbank, Andreas de Mazière, af. In eerste instantie werd gezegd dat hij dit deed om persoonlijke redenen. Maandag maakte Commerzbank echter bekend dat het onderzoek mede een reden is geweest voor zijn aftreden. „De Mazière trad af omdat hij zich verantwoordelijk voelde voor de fouten van zijn medewerkers", aldus een woordvoerster. De Mazière was ten tijde van de witwaspraktijken verantwoordelijk voor de activiteiten van Commerzbank in Midden– en Oost–Europa.

De reikwijdte van het schandaal gaat verder. OAO Telecominvest werd in 1994 opgezet door Leonid Reiman, de huidige Russische minister voor Telecomzaken. De toenmalige vice–burgemeester van Sint–Petersburg was de huidige Russische president Vladimir Poetin. Hun mogelijke betrokkenheid moet door de Russische justitie worden nagekeken. Ook worden twee financiële deskundigen in Zwitserland ervan verdacht betrokken te zijn geweest bij de fraude.

Commerzbank zou voor de Russen een houdstermaatschappij hebben opgericht in Luxemburg. Deze maatschappij, First National Holding, werd gebruikt om illegaal verkregen opbrengsten te parkeren. Deze gelden werden vervolgens weer teruggeïnvesteerd in Russische telecomondernemingen. De maatschappij Eurokapital nam deze activiteiten later over. De sporen liepen verder naar Liechtenstein en Cyprus. De waarde van de bezittingen zou nu mogelijk enkele honderden miljoenen dollars bedragen.

Het witwasschandaal bij Commerzbank volgt kort op eerdere geruchtmakende schandalen bij toonaangevende Duitse ondernemingen. Zo nam eerder deze maand een bestuurslid van de autofabrikant Volkswagen ontslag in verband met een omkoopschandaal. Korte tijd later trad een directielid van de chipmaker Infineon af omdat hij betrokken zou zijn geweest bij omkoping, belastingontduiking en fraude.