Dat blijkt uit een onderzoek waarvan de resultaten zaterdag worden gepubliceerd in het Britse medische tijdschrift The Lancet.

Longontsteking en diarree zijn de belangrijkste oorzaken van kindersterfte in de wereld, waardoor jaarlijks 3,5 miljoen kinderen overlijden.

Een onderzoeksteam onder leiding van Amerikaanse deskundigen heeft een proef uitgevoerd in een krottenwijk in de Pakistaanse stad Karachi. Zeshonderd huishoudens gebruikten anti-bacteriële zeep of huishoudzeep. Ze kregen een jaar lang wekelijks bezoek van veldwerkers, die ze nieuwe zeep gaven en het handwassen stimuleerden. Driehonderd andere huishoudens vormden de controlegroep, waar geen zeep werd uitgedeeld.

De toegenomen hygiëne bleek het aantal gevallen van longontsteking te halveren, terwijl 53 procent minder vaak diarree voorkwam. Ook de bacteriële huidaandoening krentenbaar kwam veel minder voor (34 procent). Welk soort zeep de Pakistaanse onderzoeksgroep gebruikte, bleek daarbij overigens geen verschil te maken.

De onderzoekers zien in handenwassen een simpele en goedkope oplossing om kindersterfte terug te dringen. Onderzoeksleiders Stephen Luby zegt zich er echter van bewust te zijn dat de zeep voor de allerarmsten te duur kan zijn.