Antwerpen verdubbelt hiermee haar capaciteit voor containers. Het nieuwe dok is zo groot dat het schepen kan wegtrekken uit Rotterdam, dat vorig jaar nog acht miljoen van deze containers verwerkte.

„Een historische uitbreiding", oordeelde de Vlaamse premier Leterme, die een vergelijking trok met het werk door Napoleon. Die vergrootte rond 1800 de Antwerpse haven zeer sterk, om oorlog te voeren tegen Engeland.

Het Deurganckdok wordt uiteindelijk 2,5 kilometer lang, 450 meter breed en circa 20 meter diep. De nieuwste generatie schepen kan er terecht, zonder door sluizen in Schelde te moeten varen. „We zijn de milieuvriendelijkste haven van Europa, want schepen varen tientallen kilometers het land in: dat scheelt veel vrachtverkeer", jubelde de Antwerpse havenwethouder Leo Delwaide.

Rotterdam en Antwerpen werken beiden inmiddels aan toekomstige uitbreidingen voor containeroverslag. Het containerverkeer kent een stormachtige groei, mede door de toenemende handel met China.

De Antwerpse havenwethouder sprak op de kade van een „gezonde concurrentie met Rotterdam. Concurrentie houdt ons scherp". Hij zei sterk mee te leven met Rotterdam: „Droevig dat ze zoveel tijd hebben verloren met de aanleg van de Tweede Maasvlakte. Hopelijk kan Rotterdam het nog inhalen".

Nog voor de openingceremonie, die gepaard ging met een groot vuurwerk, waren kranen begonnen het eerste schip te lossen. De Cosco Tianjin uit Panama was dinsdag aangemeerd met 5000 containers.

Vlak voor de opening kwam ook een groot baggerschip uit Zeebrugge aan, om het achterste deel van de haven uit te baggeren. Daar groeit nu nog gras. Als het dok in 2007 geheel klaar is, kunnen er twaalf schepen tegelijk terecht.

Het af– en aanvoeren van die miljoenen containers kan nog voor verkeersproblemen zorgen. Na de opening stond al een enorme file van vrachtwagens voor de nabijgelegen Liefkenshoektunnel. De havenstad wil daarom voor 2009 een tweede spoorbrug of –tunnel bouwen. De containers kunnen dan via de goederenspoorlijn IJzeren Rijn via Nederland naar Duitsland.

Het Antwerpse havenbestuur kijkt verder hoopvol naar Nederland voor de verdieping van de Schelde, de toegangsweg naar Antwerpen. De verdieping is voorzien voor 2007. „We werken daarvoor goed samen met onze Nederlandse vrienden", oordeelde havenwethouder Delwaide, die zich daarbij richtte tot de aanwezige Nederlandse ambassadeur Bekink.