NASA-functionarissen bevestigden de inslag en zeiden dat de komeet precies op de vooraf bepaalde plek was geraakt. De komeet Tempel 1 bevond zich op 133,6 miljoen kilometer van de aarde. Het is voor het eerst dat een door de mens gefabriceerd voorwerp de ruimte is ingestuurd om moedwillig een hemellichaam te vernietigen.

Een zogeheten impactor deed het verwoestende werk. Dit projectiel, ter grootte van een koffietafel, 350 kilo zwaar en versterkt met koper, botste tegen Tempel 1. Op 500 kilometer afstand zweefde de ruimtesonde Deep Impact, volgepakt met camera’s en meetapparatuur.

De explosie moet een krater ter grootte van een voetbalstadion slaan in de komeet, die elke 5,5 jaar een elliptische baan om de aarde maakt, en zo de kern van het hemellichaam blootleggen. De komeet had een straal van 3 kilometer en bestaat vermoedelijk grotendeels uit rotsachtig materiaal, ijs, kool- en waterstoffen. Wetenschappers hopen inzicht te krijgen in de samenstelling van de ijsklomp, die volgens de evolutietheorie uit hetzelfde materiaal is gevormd als waaruit het zonnestelsel zou zijn ontstaan.