Dat kan ik zelf ook, dacht Hans Hof toen hij in opdracht van zijn werkgever studies verrichtte op het snijvlak van energie en milieu. De Eefdenaar zette zijn gedachten om in daden. Hij ontwikkelde rekenmodellen die de technische en financiële haalbaarheid van projecten bepalen op de ’groene’ terreinen van innovatief koelen, warmtekrachttechnologie en waterstofsystemen.

Viel het bedenken van innovatieve oplossingen voor praktische energievraagstukken wegens zijn jarenlange ervaring in de gas- en elektriciteitsbranche Hof tamelijk makkelijk, het vermarkten ervan bleek stukken minder eenvoudig. „Ik wist dat ik veel te bieden had, maar had er geen idee van hoe een zaak op te zetten en waar je als zelfstandig ondernemer allemaal rekening mee moet houden. Kortom, het ondernemerschap zat niet in mijn genen.”

Als snel klopte Hof aan bij Oost NN, een ontwikkelingsmaatschappij die economische bedrijvigheid in de provincies Overijssel en Gelderland stimuleert. Deze organisatie plaatste hem meteen in een groep van starters met innovatieve ideeën. Hof: „In die club zat van alles: van kroegbazen tot laboranten.”

Wekelijks ontmoetten de prille ondernemers elkaar en de onderlinge gesprekken werkten kruisbestuivend. „We brainstormden over allerlei problemen, waarbij je probeert om van elkaar te leren.”

Daarnaast stak Hof veel op van twee adviseurs van Oost NV die zitting hadden in de gespreksgroep. „Zij leerden ons trucs om klanten te trekken of hoe een boekhoudsysteem op te zetten. Ze vertelden ons zelfs hoe je een faillissement netjes afwikkelt, al leek het mij daarvoor nog wat te vroeg.”

Omdat Hof ook behoefte had aan een op maat gesneden advies, bracht een groepslid hem in contact met Syntens, een innovatienetwerk -opgezet door het ministerie van Economische Zaken- dat bedrijven in het midden- en kleinbedrijf belangeloos begeleidt bij het in de markt zetten van kansrijke innovaties. „Een belangrijke sprong”, zegt Hof terugblikkend. Hij kreeg een persoonlijke coach toegewezen die hem een jaar lang maandelijks opzocht.

„Hij wees me erop dat ik ongestructureerd bezig was. Ik wachtte te veel af tot klanten zich bij me kwamen melden. Ik moest er natuurlijk zelf achteraan. Ook weerhield hij me ervan zelf mijn kantoor te verbouwen. Ik stond al bijna met een hamer in de aanslag, maar de adviseur rekende me voor dat ik mijn tijd wel beter kon besteden.”

Niet onbelangrijk was dat de Syntens-adviseur Hof de juiste kanalen wees om een graantje mee te kunnen pikken uit de goed gevulde Nederlandse subsidieruif.

De ’lessen’ in ondernemerschap wierpen hun vruchten af. Hofs bedrijf, Europe’s Energy Point, draait inmiddels op volle toeren en als pionier op het gebied van waterstoftechnologie vliegt de man uit Eefde de wereld over.

Al klinkt het veel mensen nog wat futuristisch in de oren, volgens Hof is de waterstofeconomie zo goed als praktijk. „Er is al van alles op waterstofgebied; van aanstekers en mobieltjes tot vorkheftrucks, laptops, en zelfs auto’s en bussen.”

In Nederland gaan de ontwikkelingen nog veel verder, meent Hof. Hij werkt mee aan een project in de Arnhemse herstructureringswijk Presikhaaf, waar volgend jaar 290 huizen met behulp van waterstof van stroom en warmte worden voorzien. Hofs rekenmodel Hygenec weegt alle voors en tegens en weet zo de investering te optimaliseren.

Daarnaast adviseert Hof zijn opdrachtgevers gedurende de loop van het project.

De energieadviseur noemt waterstof dé ideale energiedrager voor de toekomst. „We moeten af van fossiele energiedragers als steenkool, olie en aardgas en overstappen op duurzame energie. Nadeel is echter dat elektriciteit uit bijvoorbeeld wind niet kan worden opgeslagen. Wanneer het hard waait en het aanbod de vraag overtreft, gaat veel energie verloren. Door zonne- of windenergie om te zetten in waterstof kan deze worden opgeslagen. Dat gebeurt via een ingewikkeld proces dat elektrolyse heet. Een ingenieuze brandstofcel zet waterstof vervolgens weer om in stroom.”

Doordat bij dit proces warmte vrijkomt, levert een waterstofstation behalve elektriciteit ook warmte. Volgens Hof kan met deze techniek een totaalrendement worden behaald van meer dan 90 procent, terwijl de huidige energie-industrie al in de handen klapt wanneer 45 procent wordt bereikt. „Bovendien is de technologie klimaatneutraal. Na verbranding blijft slechts helder water achter. Verder resteert voor bewoners, na wat aanloopkosten, een 10 procent lagere energienota.”