Het proces begint met de selectie van een twaalfkoppige jury. Voor de zaak zijn ongeveer vierhonderd potentiële juryleden opgeroepen. Zij arriveerden maandag onder zware politiebewaking bij de rechtbank in Philadelphia, meldden Amerikaanse media. De verdachte kwam in een rolstoel de rechtszaal binnen. Het proces zal naar schatting twee weken duren.

De burgerrechtenactivisten, James Chaney, Andrew Goodman en Michael Schwerner, gingen in juni 1964 naar Philadelphia voor onderzoek naar de brandstichting in een kerk waar zwarten zich als kiezer konden laten registreren. Onderweg werden zij aangehouden voor een vermeende snelheidsovertreding en opgesloten.

Terwijl het drietal gevangen zat, beraamde de plaatselijke afdeling van de Ku Klux Klan volgens de federale recherchedienst FBI een plan om hen te vermoorden. Na hun vrijlating werden zij van de weg gereden en van dichtbij doodgeschoten. Chaney, die zelf zwart was, werd bovendien zo zwaar mishandeld dat de helft van de botten in zijn lichaam gebroken was.

De daders begroeven de auto met daarin de lichamen in een aarden wal, waar zij pas na een zoektocht van 44 dagen werden gevonden. Bij de lynchpartij waren ongeveer twintig Ku Klux Klan–leden betrokken. Killen was volgens de openbare aanklager de aanstichter.

De staat Mississippi heeft in de zaak nooit iemand aangeklaagd voor moord. De mogelijkheid voor federale aanklachten wegens moord bestond in die tijd nog niet. De federale regering klaagde wel achttien mannen, onder wie Killen, aan voor schending van de burgerrechten van de drie slachtoffers. Slechts zeven van hen werden veroordeeld. Zij kregen straffen van niet meer dan zes jaar.

Killen, die altijd heeft volgehouden onschuldig te zijn, ging vrijuit. De zaak werd geseponeerd omdat de volledig blanke jury niet tot een unaniem oordeel kon komen. Elf juryleden waren voor een schuldigverklaring, maar het twaalfde lid liet zich niet overtuigen. Ze verklaarde achteraf dat ze onmogelijk een predikant kon veroordelen.