Na afloop van een vergadering in Luxemburg met zijn Europese collega-ministers zei hij dinsdag dat „het hoofddoel van de onderhandelingen blijft dat Nederland een redelijke bijdrage levert.”

Zalm erkende dat in een compromisvoorstel van fungerend EU-voorzitter Luxemburg goede kanten zitten. „Nederland wordt nu als een bijzonder geval gezien, maar de oplossing die nu voorligt is niet voldoende.”

Volgens het Luxemburgse voorstel zou Nederland jaarlijks 350 tot 500 miljoen euro minder aan de Unie hoeven te betalen dan nu. Nederland vindt die korting te gering.

Voorzitter Barroso van de Europese Commissie zei dinsdag in het Europees Parlement in Straatsburg het voorstel van Luxemburg te steunen. Hij vindt dat Nederland of andere lidstaten niet moeten aandringen op meer kortingen. „We moeten niet de illusie hebben dat een betere oplossing mogelijk is.”

De Europese Commissie heeft voorgesteld de EU-begroting in de zeven jaar na 2007 met 1,24 procent van het bruto nationaal inkomen te laten toenemen. Nederland, Duitsland en vier andere lidstaten willen niet verder gaan dan 1 procent.

De oplossing voor het probleem van de Nederlandse betalingen kan in Londen liggen. Als de Britten toestemmen met een lagere korting op hun afdrachten, kan de opbrengst daarvan naar de drie grootste betalers gaan: Nederland, Zweden en Duitsland.

Dinsdag liet de Britse premier Blair voorzichtig weten in een interview met de Financial Times dat de korting bespreekbaar is.