Slechts enkele millimeters verwijderd van de plek die de computer had uitgekozen, meerde het cruiseschip begin mei af in het 400 meter lange dok van Keppel Verolme in de Botlek. Als gevolg van een zware storm op de Atlantische Oceaan was het wel twee dagen te laat. Het krappe tijdschema telt 31 dagen. Direct na het leegpompen van het dok betraden de eerste specialisten het schip. Sindsdien wordt er dagelijks met 800 tot 1000 mensen gewerkt om de klus op tijd te klaren. „We zijn nu al weer 32 uur ingelopen, dus dat komt best goed”, lacht Cornelia Breitbart, cruiseagent van eigenaar Royal Caribbean International (RCI).

Niet eerder werd in een droogdok een schip van deze omvang verlengd. Wel heeft RCI ervaring met het verlengen. In 1978 en 1980 werden eerder twee cruiseschepen van een nieuw tussenstuk voorzien. Dat gebeurde in open water.

De verlenging van de Enchantment of the Seas is in meerdere opzichten een megaklus. Het nieuwe tussenstuk is 22,2 meter breed en maar liefst elf dekken hoog. Het stukje schip, dat zich het best laat omschrijven als een compleet appartementencomplex, is gebouwd bij Aker Yards in het Finse Turku. Op die werf gleed ook de Enchantment of the Seas in 1996 van de helling.

Het bijna 3000 ton wegende gevaarte is eind april naar Rotterdam gesleept en daar in het droogdok gestald, precies naast de plek waar het cruiseschip doormidden zou worden gezaagd. Dat gebeurde met militaire precisie.

Geheel computergestuurd brandden de lasers zich in enkele dagen door 700 meter staal. Het lassen is deze week begonnen en duurt twee keer zo lang - er moet natuurlijk twee keer zoveel worden gelast als gezaagd. Daarna moet alles weer netjes worden gemaakt. Ondertussen wordt het interieur vernieuwd, worden complete nieuwe restaurants gebouwd en de nodige andere aanpassingen verricht. De laatste werkzaamheden hebben pas plaats wanneer het schip al weer op weg is naar New York, voor de volgende cruise, die op 7 juli begint.

De Enchantment is voor Royal Caribbean International een kaskraker. Het schip vaart in het Caribische gebied steeds voor vier of vijf dagen en is daarom geliefd bij relatief jonge gezinnen. De gemiddelde leeftijd van de ouders bedraagt 42 jaar. Elke week betreden 2000 nieuwe gasten, waaronder veel kinderen, het schip. „Het schip is altijd volgeboekt, lijdt veel en is daarom aan renovatie toe”, zo licht Mevrouw Breitbart de vernieuwing van het interieur toe.

De verlenging van het schip staat echter symbool voor de veranderingen in trends bij de gebruikers in deze vermaaksindustrie. Die vragen om rotsklimwanden, grotere zwembaden, nieuwe fitnessruimten en specialiteitenrestaurants. „Ze willen meer doen en zien”, zegt Harri Kulojaara, vice-president van AMCA, de overkoepelende rederij van Royal Caribbean International.

Om daaraan te voldoen is de renovatie gecombineerd met verlenging. Het plaatsen van een tussenstuk is financieel de interessantste optie, zo rekent Kulojaara voor. Het tussenstuk kost 45 miljoen, ongeveer 10 procent van de nieuwbouwwaarde van het schip. Daarvoor krijgt de Enchantment wel 151 hutten extra, terwijl de kosten voor extra personeel en extra brandstof voor het schip minder hard toenemen. De totale renovatie kost 101 miljoen euro.

Het vernieuwde cruiseschip is straks ook voorzien van twee hangbruggen die aan weerszijden van het zwembaddek worden gemonteerd. Vooral de bogen waaraan de bruggen gemonteerd zijn, zijn technisch gezien een enorme uitdaging voor de rederij. Het ontwerp hiervoor is afkomstig van het Engelse ingenieursbedrijf Atkins, beroemd geworden vanwege hun ontwerp voor het hoogste hotel ter wereld (Burj al-Arab in Dubai).

Deze (uitschuifbare) hangbruggen steken bijna 20 meter uit aan zowel stuur- als bakboord. Als de Enchantment of the Seas in de komende jaren door het Panamakanaal gaat varen, kunnen deze uitschuifbare bruggen door een vernuftig systeem naar binnen worden geschoven waardoor het schip tevens aan de criteria van het Panamakanaal voldoet. Nieuw zijn ook de eerste bungeejumptrampolines op zee en een zogeheten ”Splash” met 64 waterjets voor de jeugd.