Versatel was één van de beloftes van de ’nieuwe’ economie. Links en rechts werd geld geleend, met de belofte dat door de extreme toename van dataverkeer de inkomsten gegarandeerd zouden exploderen. Dat perspectief is door de inzakkende telecommarkt ver weg. Nu wankelt het bedrijf onder een schuldenlast van 1,7 miljard euro.

De rentelasten zijn enorm. Vorig jaar betaalde Versatel 184,1 miljoen euro aan interest. Mede daardoor was het nettoverlies hoger dan de totale omzet. In 2001 verloor de onderneming 378,6 miljoen euro, want behalve de rente betalen moet Versatel ook veel investeren.

Daarmee schaart Versatel zich in het rijtje met UPC en KPNQwest, allen communicatiebedrijven met een enorme schuldenlast. Die schuld is aangegaan om in een moordend tempo kabelnetten te kopen en te bouwen. Alle drie de bedrijven zijn nu druk doende met plannen schulden te ruilen voor aandelen. Versatel dreigt obigatiehouders met surseance, UPC is domweg gestopt met rentebetalingen en KPNQWest weet nog niet precies hoe het dat aanpakt.

Het begon allemaal zo mooi. De telecomconsultants G. Mesch en M. van der Heijden begonnen in 1995 Versatel Telecom. De nieuwkomer zou helpen de Nederlandse telecommarkt te liberaliseren. Het bedrijf stelde zich op als de David die het Goliath (KPN) moeilijk zou maken. Zo stapte Versatel vaak naar telecomtoezichthouder Opta om te klagen over tarieven en regels van KPN.

Intussen bouwde Versatel aan zijn netwerk in de Benelux en Duitsland. Her en der werden ook andere bedrijfjes ingelijfd. In 1999 volgde een beursgang. Die leverde omgerekend ongeveer 190 miljoen euro op tegen een uitgiftekoers van 10 euro. Op het hoogtepunt van de internethype waren er zelfs plannen om internetdochter Zon een aparte beursnotering te geven. Nadat de internetzeepbel uiteenspatte, is dat idee echter afgeserveerd.

De beursgang van telecombedrijf Versatel in 1999 is uitgeroepen tot beste beursintroductie van dat jaar. In 2001 kwam de onderneming terecht in de toonaangevende AEX-index van 25 belangrijkste beursfondsen.

Mede-oprichter Mesch nam in 2000 al afscheid van Versatel als bestuursvoorzitter. Zijn vertrek kwam enkele maanden na nog een extra aandelenemissie in maart van 2000. Het management verkocht destijds voor circa 25 miljoen euro aandelen. Dat bedrag inden directeur G. Mesch, zijn broer G. Mesch, R. Raithatha (nu bestuursvooritter, destijds financieel directeur), L. Hendricson en M. van der Heijden. Ook investeerders als Nesbic, Paribas Deelnemingen en NPM Capital cashten destijds een deel van hun belang. Daarvoor kregen ze 227 miljoen euro.

Inmiddels is Versatel gedegradeerd tot het strafbankje van de Amsterdamse effectenbeurs omdat het eigen vermogen negatief is. Beleggers zijn alle vertrouwen kwijt in het fonds. De beloftes van Versatel zijn niet waargemaakt. De eerste winst was gepland in 2001, maar daar is het niet van gekomen. Het is ook niet duidelijk wanneer er wél winst wordt gemaakt. Versatel heeft nog geld om het tot in 2003 uit te kunnen zingen.