Het langlopende onderzoek is uitgevoerd door het gerenommeerde medische instituut Kaiser Permanente in Californië. Tussen 1964 en 1973 werden ongeveer 10.000 mensen tussen de 40 en 45 jaar oud uitgebreid medisch onderzocht. In de jaren erna waren er meerdere korte vervolgonderzoeken. Daaruit bleek dat 713 mensen, circa 7 procent van de populatie, dementie hadden ontwikkeld.

Mensen die bij het begin van het onderzoek corpulent waren, bleken 74 procent meer kans te hebben op dementie dan leeftijdgenoten met een gemiddeld gewicht. Bij een ’normaal’ overgewicht was dat 35 procent. Zwaarlijvige vrouwen bleken maar liefst 200 procent meer kans te hebben dat ze later psychisch aftakelden.

Volgens de onderzoekers is het verschil enerzijds toe te schrijven aan de indirecte gevolgen van overgewicht, zoals hartproblemen en het dichtslibben van aderen, op de hersenen. Anderzijds zou vetzucht een directe invloed hebben op het brein, doordat dikke mensen meer proteïnen hebben die ten grondslag liggen aan dementie.

Overgewicht wordt aan de hand van de BMI (Body Mass Index) geclassificeerd. Hiermee worden lengte en gewicht aan elkaar gerelateerd. Bij een BMI-waarde boven de 25 is er sprake van overgewicht, boven de 30 van obesitas of vetzucht en boven de 35 van ernstige obesitas. Door de enorme toename van het aantal dikke mensen en de vergrijzing in westerse landen wordt de komende tientallen jaren een explosieve toename van dementie verwacht.