Onder de ontvoerden zijn volgens de politie de directeur van een lokale Macedonische televisiezender, Zlate Todorovski, en het hoofd van politie in Tetovo, Zemri Qamili.

Over de gijzeling in Semsovo, 7 kilometer ten noordoosten van Tetovo, waren niet veel bijzonderheden bekend. Een hoge politieofficier, Goran Mitevski, verklaarde dat ongeveer zeventig mensen werden vastgehouden nadat gewapende mannen het dorp, waar Slavische en etnisch Albanese inwoners door elkaar wonen, hadden bezet.

Tetovo was een van de haarden van de etnisch Albanese opstand, die in augustus bedwongen leek te zijn met een onder westerse druk totstandgekomen plan voor politieke hervormingen in de van Joegoslavië afgescheiden republiek. De uitvoering van het vredesplan is echter in het slop geraakt en de ontvoeringen zullen de tegenstellingen waarschijnlijk verscherpen.

Vertegenwoordigers van de rebellen ontkennen in de ontvoering de hand te hebben gehad. NAVO-woordvoerder Craig Ratcliff, die alleen de ontvoering bevestigde, zei dat het bondgenootschap geen stappen onderneemt om de gijzelaars vrij te krijgen. „Wij volgen de situatie", zei hij. „De internationale gemeenschap is zeer bezorgd hierover, maar het is vooralsnog een interne kwestie."

Eerder gisteren hadden zwaarbewapende Macedonische politie-eenheden met pantserwagens een omvangrijk gebied rond de noordwestelijke stad Tetovo afgezet. Een politiecommandant die zijn naam niet wilde opgeven, zei dat hij met zijn mannen de plek moest bewaken waar vermoedelijk de lijken zijn begraven van zes Slavische Macedoniërs die eerder dit jaar door etnische Albanezen werden ontvoerd. Zijn groep was met de bewaking belast omdat zich in het gebied „terroristen" zouden ophouden.

Minister van Binnenlandse Zaken Ljube Boskoski, een Macedonische hardliner, heeft aangekondigd dat de graven deze week zullen worden blootgelegd. Volgens de regering worden nog zeker twaalf Macedonische burgers vermist. De zaak wordt onderzocht door een regeringscommissie, die naast Boskoski de openbare aanklager en vertegenwoordigers van de Europese Unie, de NAVO en het oorlogsmisdadentribunaal van de VN omvat.

De politie zei elders bij een controlepost bij Tetovo zeven etnische Albanezen te hebben aangehouden nadat in hun auto twee geweren en vijf handgranaten waren gevonden. Elders waren op een tractor eveneens wapens aangetroffen. Een voormalige rebellencommandant zei dat zijn groep er niets mee te maken had en suggereerde dat de wapens toebehoorden aan „splintergroepen die in het gebied klaarstaan om moeilijkheden te veroorzaken."

In het parlement is het debat over grondwetswijzigingen om de etnische Albanezen in het kader van een vredesregeling meer rechten te geven zaterdag opnieuw uitgesteld. Parlementsvoorzitter Stojan Andov zei dat het debat pas wordt voortgezet als de etnisch Albanese Partij voor Democratisch Welvaren weer volledig aan het politieke proces wil deelnemen. Deze partij verzet zich tegen de voorgestelde taalkundige grondwetsaanpassingen, omdat daarin gesuggereerd wordt dat de Slavische Macedoniërs de overheersende groep in het land zijn.