Enthousiast haalt Steven van der Heijden van TUI Nederland het blauwe doek voor enkele afgedekte panelen weg. Een strakblauwe kist met daarop in knalrode letters ”ArkeFly” komt tevoorschijn. Met een knal laat de bestuursvoorzitter de kurk van de champagnefles knallen. De start van een eigen luchtvaartbedrijf is een klein feestje waard.

Het kan snel gaan. In amper twee maanden tijd heeft TUI Nederland een nieuwe maatschappij opgericht. ArkeFly komt voort uit de in surseance verkerende maatschappij Holland Exel. De onderhandelingen zijn begin februari gestart. De eerste vluchten vertrekken volgende week donderdag. Onder de nieuwe vlag.

TUI kon deze kans niet voorbij laten gaan, verklaarde TUI Nederland-topman Steven van der Heijden donderdag op Schiphol. „We hebben voor de overname minder dan 10 miljoen euro betaald.” De maatschappij gaat vliegen met de vier geleasde Boeings 767-300ER van Holland Exel. De toestellen krijgen eerst allemaal een opfrisbeurt. „Ze kunnen een verfje wel gebruiken.”

TUI verwacht met deze vier vliegtuigen per jaar zo’n 400.000 tot 500.000 passagiers te vervoeren naar bestemmingen binnen Europa en naar bijvoorbeeld Brazilië, Jamaica, Mexico en Cuba. Bovendien start het bedrijf een lijndienst naar Curaçao.

Hiermee opent de reisorganisatie de aanval op andere touroperators en op de dominante positie van Air France-KLM op de Nederlandse markt voor vakantievluchten. Nederland was -tot donderdag- een van de weinige landen waar het reisconcern TUI niet over een eigen luchtvaartmaatschappij beschikte. In België, Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië vliegt het bedrijf al met eigen toestellen.

Het bezit van een eigen maatschappij in Nederland werd urgenter met het wegvallen van Dutchbird en Holland Exel. Daarmee zou Air France-KLM als enige leverancier van vakantievluchten op de Nederlandse markt overblijven. „Dat wilden we niet”, aldus Van der Heijden.

TUI Nederland verwacht met ArkeFly zijn positie te kunnen versterken. De touroperator beschikt op dit moment over een marktaandeel van 20 procent. „Over een aantal jaren moet dat zijn gestegen tot een kleine 30 procent”, aldus operationeel directeur Gerrit Slot van TUI Nederland. De touroperator ziet met de vliegactiviteiten huidige omzet van 1,2 miljard euro met 130 miljoen euro groeien.

TUI heeft gekozen voor de naam ArkeFly. „We geloven sterk in dit Nederlandse merk”, aldus Van der Heijden. Tegelijk gaf hij toe dat de merknaam best een oppeppertje kan gebruiken. De touroperator richt zich vooral op de verkoop van losse stoelen via internet en reisbureaus. Ook wil de onderneming hotelovernachtingen en autohuur aanbieden.

Daarmee komt TUI in het vaarwater van Transavia, dat steeds meer hotelkamers en huurauto’s gaat aanbieden. Martinair richt zich vooral op verre bestemmingen. Daarbij werkt de luchtvaartmaatschappij samen met Thomas Cook, een grote concurrent van TUI.

Holland Exel maakt deel uit van de ExelAviationGroep van de Amsterdamse zakenman Erik de Vlieger. Alle dwarsverbanden met dit in opspraak geraakte bedrijf zijn doorgesneden, aldus Slot. TUI Nederland neemt niet het bedrijf Holland Exel over. „Alleen de activiteiten.” Daarmee zou ArkeFly ook niet aansprakelijk kunnen zijn voor eventuele claims van schuldeisers.

Wat TUI precies van Holland Exel overneemt, is nog niet tot achter de komma uitgewerkt. Van der Heijden onderhandelt nog met de bewindvoerders van Holland Exel over een overname van personeel. Hij verwacht daar met de bewindvoerders best uit te kunnen komen. De onderhandelingen zijn waarschijnlijk eind mei afgerond. Alleen de van afpersing verdachte directeur Harm Prins mag niet mee.

TUI Nederland is ontstaan in 1995 uit een fusie van de twee grootste en oudste touroperators van Nederland, Arke en Holland International. Verder maakt onder andere Kras stervakanties deel uit van het bedrijf. TUI Nederland valt sinds december 2001 onder de wereldwijd opererende toerismeorganisatie TUI AG. Hierin werken 200 reisorganisaties uit zestien landen samen onder één paraplu. Of, liever gezegd, onder één parasol.