Oudere theologische studenten zijn steeds meer de regel in alle Amerikaanse kerken. De gereformeerde en presbyteriaanse kerken vormen hierop geen uitzondering. Steeds meer ouderlingen maken de overstap naar het predikantschap. Deze trend is zo sterk, dat het theologisch onderwijs aangepast wordt, zodat oudere studenten die fulltime werken ook een opleiding kunnen volgen.

In 2001 heeft de theologische hogeschool Auburn in New York een uitvoerige studie gedaan naar theologische studenten. Volgens deze studie is de trend van de afgelopen dertig jaar heel duidelijk: studenten worden steeds ouder en willen de pastorie in als tweede carrière. In 2001 was de gemiddelde leeftijd van een Amerikaanse student theologie 35 jaar. De oudere student brengt niet zelden veel kerkelijke ervaring mee.

Het onderzoek stelt vast dat de oudere theologische studenten soms ook problemen met zich meebrengen. Zo zijn oudere studenten over het algemeen niet goed voorbereid op het academische werk. De helft van de studenten is veranderd van kerk of confessionele traditie voordat ze theologie beginnen te studeren. Als gevolg daarvan hebben veel aanstaande predikanten weinig kennis van of ervaring met hun aanstaande kerkverbanden.

Ds. Steve Schlissel van de Messiah’s Congregation in Brooklyn is er een warm voorstander van dat oudere studenten de pastorie in gaan. Twee ouderlingen van zijn kleine kerk zijn predikant geworden. Paul Murphy maakte carrière als onderwaterduiker. Toen hij een ouderlingencursus van ds. Schlissel volgde, besloot hij predikant te worden. Een tweede ouderling van Messiah’s, Tom Trouwborst, is onlangs bevestigd tot predikant in Schenectady, New York. Trouwborst, gehuwd en vader van zes kinderen, had zijn eigen accountantspraktijk. Ds. Schlissel vertelt dat een derde ouderling, een advocaat, overweegt dezelfde stap te nemen.

Een jaar geleden heeft de kerkenraad van de Heritage Presbyterian Church (PCA) in Warrenton, Virginia, de 46-jarige ouderling Rob Amsler aangemoedigd predikant te worden. De kerkenraad wil een dochtergemeente in de regio stichten en beschouwt deze ervaren ouderling als een geschikte predikant voor de kerkplanting. Amsler liet zich inschrijven aan het Reformed Theological Seminary in Mississippi. Twee zaterdagen per maand rijdt hij 60 kilometer naar Washington DC, waar hij colleges volgt van het Reformed Seminary. Volgens Amsler lijken de andere studenten op de colleges op hem: kerkelijk betrokken mannen van boven de 30 die het predikambt begeren.

De bekende theologische hogescholen, zoals het Westminster Seminary in Philadelphia en het Reformed Seminary in Jackson (Mississippi), reageren ook op de trend van de oudere student. Als de student niet bereid is te verhuizen naar Philadelphia of Jackson, dan verhuizen de hogescholen naar de student. Het Westminster Seminary is inmiddels ook gevestigd in Dallas en New York City. Het Reformed Seminary heeft afdelingen in Atlanta, Charlotte, North Carolina, Orlando, Florida en Washington DC. Beide hogescholen bieden ook schriftelijke cursussen aan, waardoor het mogelijk is een hele theologische studie thuis te doen.

Rob Amsler illustreert een tweede trend: de groeiende overtuiging dat de vorming van een aanstaande predikant meer een taak is van de kerk en niet primair van de theologische opleiding. Volgens Amsler krijgt hij elke zondag college ambtelijke vakken als hij de preken van ds. Hohenberger hoort. Zelf preekt Amsler in de middagdienst, leidt bijbelstudies en legt bezoeken in de gemeente af. „De colleges van het Reformed Seminary zijn zeer nuttig om de nodige kennis op te bouwen voor de eventuele kerkelijke examens. De echte vorming gebeurt binnen de gemeente.”