Namens de ouders van Terri Schiavo vroeg advocaat David Gibbs maandag aan federaal rechter James Whittemore in Tampa in Florida om de kunstmatige voeding van de 41-jarige comapatiënte onmiddellijk te hervatten. Nadat alle juridische instrumenten in Florida waren uitgeput inclusief het hooggerechtshof, keurde het Congres in Washington dit weekeinde een wet goed die behandeling voor een federale rechtbank mogelijk maakt.

Terri Schiavo’s hersens werden vijftien jaar geleden beschadigd na een korte hartstilstand. Volgens sommige deskundigen leidt zij een „plantaardig bestaan” zonder emoties en hersenactiviteit en zonder enige reactie op de buitenwereld. Zeven jaar geleden vroeg haar man Michael om haar kunstmatige voeding te staken, omdat zijn vrouw een dergelijk bestaan nooit gewild zou hebben. Beiden zouden daar ooit over hebben gesproken naar aanleiding van een tv-programma.

Terri’s ouders houden echter vol dat hun dochter reageert op impulsen van buitenaf en dat haar situatie verbeterd zou kunnen worden door een intensieve behandeling.

Zeven jaar lang hebben beide partijen hun standpunten verdedigd voor negentien rechtbanken in Florida. In alle gevallen kreeg Michael Schiavo gelijk en bleef zijn recht overeind om over het lot van zijn echtgenote te beslissen.

Zelfs ingrijpen van gouverneur van Florida Jeb Bush mocht niet baten. De wet die hij door het parlement joeg om Michael Schiavo het recht te ontzeggen om over het lot van zijn vrouw te beslissen, werd later door het hooggerechtshof van Florida nietig verklaard.

Toen vrijdag rechter George Greer besliste dat de kunstmatige voeding van Terri beëindigd mocht worden, kwam Washington in actie. Het parlement keurde de wet goed die de kwestie voor een federaal hof kan brengen en president Bush ondertekende de wet onmiddellijk. „Dit is een moeilijke zaak met ernstige kanten, maar in uitzonderlijke omstandigheden is het altijd verstandig om het zekere voor het onzekere te nemen en voor het leven te kiezen”, aldus Bush maandag.

Het gevolg van al deze activiteit was dat advocaat Gibbs bij federaal rechter Whittemore pleitte voor hervatting van de kunstmatige voeding van Terri Schiavo. Whittemore hoorde alle partijen twee uur lang aan, zonder onmiddellijk tot een slotsom te komen. Hij liet de partijen weten dat hij later zijn besluit bekend zou maken. Tijdens de zitting liet hij echter doorschemeren, dat hij niet onverdeeld positief tegenover het verzoek van Terri’s ouders stond.

„Ik denk dat u mij er moeilijk van kunt overtuigen dat het verzoek van de ouders uiteindelijk met succes wordt beloond. Alleen als die mogelijkheid bestaat, kan ik de beslissing van rechter Greer overrulen”, aldus Whittemore tegenover Gibbs. Schiavo’s vader, Bob Schindler, was optimistisch de rechtszaal in Tampa binnengegaan, maar hij kwam er erg somber uit.

Michael Schiavo pleitte maandag opnieuw voor een „waardig einde” voor zijn echtgenote. Hij liet zich kritisch uit over het Congres. „Dit is een trieste dag voor Terri, maar ook een trieste dag voor heel Amerika, want de overheid verkracht alle bestaande wetgeving en bemoeit zich vervolgens met je persoonlijke familieleven”, aldus Schiavo in het ABC-programma ”Good Morning America”.