Formeel gaat het daarbij om 11 miljard dollar (ruim 8 miljard euro), maar in feite is de schade veel groter. Door de WorldCom-aandelen- en boekhoudzwendel zijn tienduizenden mensen grote stukken van hun pensioenopbouw kwijtgeraakt, verloren ten minste 20.000 mensen hun baan en zagen investeerders miljarden dollars aan belegd kapitaal in rook opgaan.

Ebbers was zelf slachtoffer van de financiële fraude binnen zijn bedrijf en was even verrast als de rest van de wereld toen het uitgebreide geknoei met cijfers enkele jaren geleden aan het licht kwam. Dat was de strategie waarvoor Ebbers’ advocaat Reid Weingarten had gekozen, maar de jury trapte niet in dat verhaal. Dat kwam voornamelijk doordat Weingarten Ebbers zelf als getuige liet optreden.

De ex-WorldCom-chef ontweek daarbij tal van vragen en gaf voor zelfs eenvoudige details te zijn „vergeten.” Voor verschillende juryleden gaf dit de doorslag. Na acht dagen beraad oordeelden de twaalf juryleden eenstemmig dat Ebbers schuldig was aan aandelenzwendel, samenzwering tot fraude en zeven aanklachten betreffende het indienen van valse verklaringen tegenover de beursautoriteiten. De 63-jarige Ebbers riskeert een gevangenisstraf van 30 tot 85 jaar. Rechter Barbara Jones zal hierover op 13 juni uitspraak doen.

Weingarten heeft al aangekondigd in beroep te gaan, maar het zal volgens deskundigen niet eenvoudig zijn om Ebbers alsnog buiten de gevangenis te houden. De schuldigverklaring van Ebbers heeft volgens Alan Bromberg, hoogleraar bedrijfsrecht aan de Southern Methodist University in Dallas (Texas), gevolgen voor andere fraudeprocessen die eraan komen. „Advocaten zullen zich wel tweemaal bedenken, voordat zij dezelfde ik-wist-van-nietsstrategie voor hun cliënten kiezen”, aldus Bromberg.

Hij verwacht dat de uitspraak van de jury heeft ook gevolgen zal hebben voor aandeelhouders. Ebbers krikte de cijfers van WorldCom op om de koers van de aandelen „op peil” te houden. Met zijn eigen aandelen als onderpand kon hij zo honderden miljoenen dollars lenen van verschillende banken. „Sommige aandeelhouders zullen WorldCom aanspreken, anderen zullen Ebbers’ persoonlijke vermogen aanspreken als mogelijke compensatiebron”, aldus Bromberg.

De affaire kan ook gevolgen hebben voor investeringsbank J. P. Morgan Chase. Verschillende beleggers beschuldigen de bank ervan WorldCom geholpen te hebben de aandelenfraude voor beleggers verborgen te houden. In New York begint later deze maand een eerste proces van beleggers die zich door J. P. Morgan in deze affaire om de tuin geleid voelen. Intussen beschuldigde de Securities and Exchange Commission (SEC, de Amerikaanse beurswaakhond) enkele ex-topmensen van het telecombedrijf Qwest dinsdag van boekhoudfraude van ten minste 3 miljard dollar. Het gaat voorlopig om een civiele procedure, maar het is niet onmogelijk dat deze zaak net als de affaire WorldCom uitmondt in een strafproces.