De oorzaak van de vertekening van de cijfers ligt bij slecht rapporterende gezondheidswerkers, aldus epidemioloog dr. Robert Snow, verbonden aan het Kenya Medical Research Institute in Nairobi. Die krijgen lang niet alle slachtoffers onder ogen, terwijl een deel van de klinieken ook nog eens slecht rapporteert. Snow publiceert zijn bevindingen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature van donderdag.

De epidemioloog doet zijn uitspraak over het jaar 2002. In dat jaar leden volgens de onderzoeker 515 miljoen mensen aan tropische malaria. Dat is de ernstigste malariavariant, veroorzaakt door de parasiet Plasmodium falciparum.

Het getal is een gemiddelde, de werkelijke waarde ligt ergens tussen de 300 en 660 miljoen gevallen. De WHO houdt sinds 1998 een gemiddelde waarde van 273 miljoen slachtoffers aan. Snow doet geen uitspraken over het aantal mensen dat aan de aandoening overlijdt.

De onderzoeker baseert zich op een door hem ontworpen computermodel dat de witte plekken van de malariakaart zo nauwkeurig mogelijk opvult. Zo komt hij voor Brazilië uit op drie keer zo veel ziektegevallen dan gerapporteerd, terwijl dat aantal in Pakistan zelfs duizend keer zo hoog ligt.

Snow meent dat zijn resultaten autoriteiten moeten aansporen om meer geld te pompen in de uitbanning van de infectieziekte. De WHO laat weten dat de nieuwe malariaschattingen die de organisatie later dit jaar bekendmaakt dichter in de buurt van -maar nog steeds lager dan- Snows onderzoek liggen.