Hope Chapel, in het centrum van Rochdale, dateert uit 1810. Vanwege de groeiende stroom van kerkbezoekers werd de kapel in 1848 uitgebreid. In de jaren negentig van de vorige eeuw raakte het kerkgebouw gaandeweg in verval. In 2019 waren er nog drie leden overgebleven. In dat jaar werd de laatste kerkdienst in de kapel gehouden, waarna de kerk met de bijbehorende pastorie werd verkocht aan een vastgoedondernemer. De ambtswoning is inmiddels omgebouwd tot een appartementencomplex, maar omdat de kapel onder monumentenzorg staat, is daar niets mee gebeurd.

In het jaar 2021 voelde evangelist Roland Knight het als zijn verantwoordelijkheid om de vervallen kerkelijke gemeente weer nieuw leven te geven. Het door hem opgerichte Rochdale Hope Chapel Heritage Centre kocht het kerkgebouw aan. Op dit moment is de restauratie van de kapel in volle gang.

Erfgoedcentrum

Knight: „We zien het als onze roeping om de kerkruimte te heropenen als erfgoedcentrum, om daarin de rijke geschiedenis van deze kerkelijke gemeente te vertellen en door te geven. Het gebouw kan ook dienstbaar zijn aan de lokale bevolking. Ook zullen er opnieuw kerkelijke samenkomsten worden belegd, onder de naam Rochdale Reformed Congregation. Wij geloven dat Rochdale Hope Chapel een boodschap heeft die door de stad en het omliggende gebied gehoord moet worden.”

„Wij geloven dat Rochdale Hope Chapel een boodschap heeft die door de stad en het omliggende gebied gehoord moet worden” - Roland Knight, evangelist

Als Hope Chapel straks weer in gebruik is, worden er ook lezingen gegeven over belangrijke historische momenten uit de regio. Knight verwacht dat Hope Chapel in het najaar weer opengaat.

Jesaja 60

Hope Chapel werd in 1810 in gebruik genomen door de baptistenpredikant William Gadsby, die bij deze gelegenheid een preek hield over „En Ik zal het huis Mijner heerlijkheid heerlijk maken” (Jes. 60:7). Sinds die eerste preek kwam Gadsby eenmaal per maand in de kapel preken. Tot aan zijn dood toe kwam hij er nog vele malen terug.

Rond het moment van de ingebruikneming van de Hope Chapel bracht de gemeente een beroep uit op John Warburton. Ondanks bergen van bezwaren nam hij het beroep aan, waarmee Rochdale Warburtons eerste gemeente werd. Over de naam van de kerk, Hope Chapel, schreef Warburton in zijn levensbeschrijving ”Weldadigheden van een Verbondsgod”: „Wij noemden de kerk Hope Chapel, want, zeiden wij, het was begonnen in hoop, en voortgezet in hoop, en dat met een hoop die niet beschaamd maakt.”

„Wij noemden de kerk Hope Chapel, want, zeiden wij, het was begonnen in hoop, en voortgezet in hoop, en dat met een hoop die niet beschaamd maakt” - John Warburton, predikant in Rochdale

Het lot van Jona

Het is zondag 30 december 1813. John Warburton bedient in Hope Chapel het Woord. Op de avond van die dag bevindt hij zich met enige vrienden in de huiskamer van de aangrenzende pastorie. Daar is ook John Kershaw aanwezig. Als het gesprek even stokt, zegt Warburton onverwacht: „Vrienden, indien de Heere wil en wij leven, zullen wij volgende week woensdagavond niet de gebruikelijke gebedssamenkomst hebben, maar een gewone kerkdienst.”

Daar kijken de vrienden van op. Een van hen vraagt: „Maar wie preekt er dan?” Het antwoord luidt: „Het lot viel op Jona.”

Wie was Jona dan? Warburton kijkt Kershaw aan en zegt: „Daarom heb ik besloten, indien de Heere wil, dat hij op deze avond voor ons zal voorgaan.”

En zo gebeurt het. Van de eerste dienst die Kershaw leidt, zegt Warburton: „O ja, het ging heel goed. Het was niet alleen maar in woorden welke de menselijke wijsheid leert, doch ook in kracht en in de Heilige Geest en in veel verzekerdheid.”

Naar Trowbridge

Twee jaar later werd John Kershaw predikant van Hope Chapel. In maart 1817 deed hij intrede met een preek over Psalm 118:25: „Och HEERE, geef nu heil; och HEERE, geef nu voorspoed.”

Kershaw heeft Hope Chapel het langst van allen gediend. Na zijn overlijden werd in de kapel een gedenksteen voor hem aangebracht. Daarop stond: „John Kershaw was hier bijna 53 jaar herder en leraar; hij stierf in 1870, 75 jaar oud.”

In de kerkenraadskamer heeft vele jaren een geschilderd portret van hem gehangen. Het portret is nu in het bezit van Strict Baptist Trust, die bereid is het weer terug te hangen op zijn oude plaats. Ook in het zondagsschooltje dat op hetzelfde terrein staat, bevond zich een gedenksteen van Kershaw. Knight: „Die zal straks weer in de kapel worden geplaatst.”

Dezelfde wonderen

Rochdale Hope Chape Heritage Centre wil de baptistenkapel aan de Hope Street weer heropenen. Knight heeft goede moed: „Wij zien ernaar uit dat Hope Chapel een plek wordt waar velen dezelfde wonderen van Gods vrije genade zullen ervaren als in het verleden. Een plek waar hopelozen en hulpelozen een ware en blijvende hoop vinden, omdat de boodschap die al meer dan 200 jaar in Hope Chapel wordt verkondigd vandaag de dag nog net zo relevant is als in 1810. Veel mensen in Engeland denken dat de boodschap van de Bijbel voor hen niet relevant is. Maar het getuigenis van velen wier leven werd veranderd door de kennis van de verlossing in Christus door de bediening van Gods dienaren in Hope Chapel spreekt voor zich. Velen die aanvankelijk de prediking van de Wet en het Evangelie haatten, werden ertoe gebracht ervan te gaan houden en ervoor te leven en te sterven.”

„Wij zien ernaar uit dat Hope Chapel een plek wordt waar velen dezelfde wonderen van Gods vrije genade zullen ervaren als in het verleden” - Roland Knight, evangelist

Oude graven

Buiten het kerkgebouw aan de Hope Street ligt nog het oude kerkhof. Daar werd de vader van John Kershaw begraven. Zesmaal begroef Kershaw hier een eigen kind. Hij sprak bij een van die gelegenheden over „En Aäron zweeg stil”. Sommige stenen zijn geruimd, maar de graven liggen er nog.

Nieuws in beeld

Hope Chapel in Rochdale staat onder monumentenzorg. beeld Joost van de Steeg

Interieur van Hope Chapel. beeld Joost van de Steeg

De kansel. beeld Joost van de Steeg

Kerkbanken. beeld Joost van de Steeg