Het kerkgebouw van de gemeente waarvan hij sinds 2018 predikant is, de Netherlands Reformed Congregation (NRC; behorend tot de zusterkerk van de Gereformeerde Gemeenten), staat in het gedeelte van het stadje dat zaterdag onder water kwam te staan. „Zondag ben ik met enkele kerkenraadsleden naar de school gegaan, die droog gebleven is. Daar heb ik tweemaal gepreekt, terwijl de gemeenteleden thuis meeluisterden. Voor zover dat voor hen mogelijk was.”

De pastorie van ds. Witvoet bevindt zich in het hogergelegen zuidelijke deel van Rock Valley, buiten het getroffen gebied. Tientallen gezinnen uit zijn gemeente hebben hun huis echter moeten verlaten of zijn door redders geëvacueerd. „We proberen op een rij te zetten waar iedereen nu is.”

Een man uit de gemeente van ds. Witvoet kon pas na lange tijd uit zijn huis worden gehaald. Hij verblijft in het ziekenhuis. „Ik denk met onderkoelingsverschijnselen. Maar hij maakt het nu goed.”

De overstromingen in het noordwesten van de staat Iowa ontstonden na hevige regenval op een moment dat de waterstand in de rivieren al hoog was. Nadat in de nacht van vrijdag op zaterdag de dijk brak, kwam op sommige plaatsen in korte tijd meer dan zes meter water te staan. De stroom sleurde auto’s mee. Zo’n 500 huizen zijn getroffen, ongeveer 1200 mensen geëvacueerd, verklaart burgemeester Kevin van Otterloo.

In  het kerkgebouw van de NRC stroomde het souterrain vol, waar zich onder meer de technische installaties bevinden. De kerkzaal bleef droog. „Vanaf de parkeerplaats is het vijf treden omhoog naar de kerkzaal. Het water kwam tot op de tweede trede”, zegt ds. Witvoet.

Het water zakt nu, al zal het nog dagen duren voordat alle straten weer droogvallen. De gebeurtenissen zijn overweldigend, zegt de predikant. „We zien er de hand des Heeren in: Zijn macht en Zijn voorzienigheid. We zijn bevreesd wat de materiële gevolgen zullen zijn, maar er is blijdschap omdat de ramp hier geen mensenlevens gekost heeft.”

Een deel van de regio zit zonder water en elektriciteit. Twee kerkgebouwen die droog bleven, Faith Reformed Church en Trinity Christian Reformed Church, deden dienst als opvangcentra voor mensen uit het ondergelopen gebied. Het Rode Kruis zorgde voor voedsel en dekens. Particulieren, kerken en bedrijven uit de wijde omgeving boden hulp aan. Het stadsbestuur kondigde al snel een pauze in de inzameling van hulpgoederen aan, omdat er te veel binnenkwam.

Tal van andere plaatsen zijn eveneens getroffen, ook in de naburige staten South Dakota en Minnesota. De inwoners probeerden hun eigendommen te beschermen door zandzakken te plaatsen. Enkele mensen kwamen om. Een spoorbrug tussen Iowa en South Dakota stortte in. Het peil van de rivieren steeg aanzienlijk hoger dan tijdens de hoogwaterperioden in 1965, 1993 en 2014.

Het zuiden van een andere aangrenzende staat, Wisconsin, werd door zes tornado’s getroffen. Daarbij werd zaterdag in het dorp Argyle de lutherse Apple Grove-kerk, gebouwd in 1893, volledig verwoest.