Lubbers maakte zondag bekend zijn ontslag te hebben ingediend bij secretaris-generaal Kofi Annan van de VN. De Nederlandse oud-premier zag zich gedwongen op te stappen na nieuwe publiciteit over een intern onderzoeksrapport naar aanleiding van de beschuldiging van een medewerkster dat hij zich schuldig had gemaakt aan handtastelijkheden. Hij beloofde Annan echter wel aan te blijven tot er een opvolger voor hem was gevonden.

Donderdag nam Lubbers echter toch definitief afscheid van zijn medewerkers bij de UNHCR. Tegen honderden medewerkers die zich verzameld hadden bij de ingang van het UNHCR-gebouw zei Lubbers dat hij „vijftig prachtige maanden” bij de organisatie had doorgebracht. „Ik heb een hoop ellende gezien in mijn tijd als hoge commissaris, maar ook veel mooie dingen”, zei hij.

Lubbers’ woorden waren bestemd voor alle circa 6000 medewerkers van de UNHCR over de hele wereld. Die bedankte hij voor hun steun in de moeilijke periode van de afgelopen tien maanden. Toen Lubbers uitgesproken was, werd er minutenlang voor hem geapplaudisseerd.

Lubbers werd bij zijn vertrek geprezen door Chamberlin, een veteraan uit de Amerikaanse diplomatie die ambassadeur was voor de Verenigde Staten in Laos en Pakistan.

„Hoewel het erg moeilijk gaat worden voor ons, doen we u één belofte. We zullen in solidariteit samenwerken om uw nalatenschap, de nalatenschap van Ruud Lubbers, te vestigen en voort te zetten”, zei Chamberlin. De oud-premier reageerde door te zeggen dat hij niet kwaad was vanwege zijn vertrek. „Nee, ik vertrek met een gevoel van dankbaarheid, dankbaarheid voor wat jullie voor me betekenden”, zei hij.

Lubbers kreeg uit handen van Chamberlin de eerste jaarlijkse UNHCR Achievement Award voor zijn bijdrage aan het bestaan van miljoenen vluchtelingen over de hele wereld.