De Hubble heeft in totaal zes gyroscopen aan boord. Die wieltjes draaien 19.200 keer per minuut om hun as. In 2009 zijn ze voor het laatst vervangen, bij de laatste onderhoudsbeurt van de ruimtetelescoop. Sindsdien zijn drie gyroscopen al uitgevallen en in de afgelopen maanden kreeg een vierde problemen. Die bleven terugkeren.

NASA heeft nu besloten om nog maar één gyroscoop te gebruiken. De Hubble wordt daardoor minder flexibel, hij heeft meer tijd nodig om te draaien. Maar de vluchtleiding denkt dat het leven van de ruimtetelescoop zo verlengd kan worden en dat hij tot in het volgende decennium nog kan werken.

De Hubble, gelanceerd in april 1990, had een verwachte levensduur van vijftien jaar, maar inmiddels draait hij al zo’n 34 jaar in een baan rond de aarde, op een hoogte van ruim 500 kilometer. Hij onderzocht onder meer afgelegen sterrenstelsels, waardoor wetenschappers een beter beeld hebben gekregen van het ontstaan van het heelal. Ook maakte hij beroemde foto’s van verre nevels.

Als NASA de ruimtetelescoop aan zijn lot overlaat, kan hij ergens in de komende tien jaar langzaam uit zijn baan om de aarde zakken en uiteindelijk verbranden in de dampkring.

Omdat het einde van de Hubble nadert, is eind 2021 zijn opvolger gelanceerd, de ruimtetelescoop James Webb.