De extra militairen uit Australië zullen worden ingezet om Japanse ingenieurs te beschermen die helpen bij de wederopbouw van het zuiden van Irak. Nederlandse militairen die nu nog Japanners in Zuid-Irak beschermen, zijn begonnen met hun terugtrekking die in mei moet zijn voltooid. Tot de terugtrekking was na intens politiek debat in Den Haag besloten.

Volgens Howard heeft Canberra op Brits verzoek besloten tot een versterking van zijn contingent nadat de Nederlanders hun missie niet wilden verlengen. Ook heeft de Japanse premier Junichiro Koizumi Howard vrijdag gebeld, zo meldde het Japanse persbureau Kyodo. Momenteel heeft Australië zo’n 880 militairen gestationeerd in en rond Irak.

Groot-Brittannië had in Den Haag vergeefs gelobbyd voor een verlenging van de Irak-missie. Australië was een van de nauwste bondgenoten van de Amerikaanse president Bush bij diens aanval op het bewind van de Iraakse president Saddam Hussein.

Momenteel zijn zo’n 600 Japanners gestationeerd in Zuid-Irak, aldus Kyodo dinsdag.

Howard zei dinsdag tijdens een persconferentie dat de Australiërs in eerste instantie ’tekenen’ voor een jaar. Hij weigerde vragen te beantwoorden over een mogelijke verlenging.

De premier repte over een moeilijke beslissing: „Ik weet dat zij bij veel mensen onpopulair zal zijn”. Volgens hem was de relatie met Japan, „een belangrijke partner van Australië in de regio”, van cruciaal belang bij de beslissing.

De stationering van de extra Australische troepen begint in ongeveer tien weken.