Bijna dagelijks krijgt projectleider Hans-Willem Westerbeke van de stichting Hulp Vervolgde Christenen (HVC) verontrustende berichten binnen van contactpersonen uit de regio Chhattisgarh. Over pastors van huiskerken die worden opgepakt. Over kerken die op last van de politie hun deuren moeten sluiten. Over een bulldozer die de kerk in het dorpje Ambikapur met de grond gelijkmaakt. „Alle alarmbellen gaan af bij HVC. Zo’n golf van geweld hebben we in India niet eerder meegemaakt.”

Wat is er precies aan de hand?

„Het aantal incidenten tegen christenen ligt in deze deelstaat al jarenlang hoog. Het christendom groeit er hard en er zijn de afgelopen jaren veel huiskerken ontstaan. In december 2023 won de hindoenationalistische partij BJP de deelstaatsverkiezingen. De nieuwe eerste minister, Vishnu Deo Sai, sprak zich openlijk uit tegen christenen en tegen zendelingen in het bijzonder. Hij verbood samenkomsten van huisgemeenten. Ook wil hij een antibekeringswet aanscherpen.

Sinds die tijd neemt de vervolging in hevigheid toe. Advocaten schatten dat er elke dag drie tot vier incidenten zijn. Zeker veertien voorgangers van huisgemeenten in de regio zijn gevangengenomen. Een deel van hen is inmiddels op borgtocht vrij. Veel huisgemeenten durven uit angst voor represailles niet meer samen te komen.

Leden van de radicaal-hindoeïstische RSS-partij grijpen hun kans en vallen christenen aan. Ze dwingen hen hun geloof op te geven. Het geweld raakt vooral arme, christelijke gezinnen op het platteland. Hindoes sluiten hen uit van voorzieningen en huren hen niet langer in als dagloner. Hierdoor verliezen ze hun inkomsten en komen ze in grote problemen. Sommige christenen vertrekken noodgedwongen uit hun dorp en duiken onder in de regio.”

Wat doet de politie om christenen te helpen?

„De politie is heel laks. Als een hindoe een klacht heeft over een christen rukt ze met man en macht uit. Maar als het andersom is, dan komt ze niet opdagen. Met als gevolg dat radicale hindoes hun gang kunnen gaan en christenen soms ernstige verwondingen oplopen.

Tijdens een recente aanval van radicale hindoes op een kerk hielp de politie zelfs de aanvallers. Ze sloeg in op de kerkgangers en arresteerde dertien gelovigen en de voorganger. Na afloop zetten lokale politici advocaten onder druk om deze christenen geen hulp te verlenen. Een advocaat uit een andere regio kreeg het uiteindelijk voor elkaar dat ze werden vrijgelaten.”

Stichting HVC biedt noodhulp. Wat houdt die in?

„We delen voedselpakketten uit aan gezinnen die buitengesloten worden en daardoor hun inkomen verliezen. Ook krijgen de getroffenen pastorale steun. Voor gewonde christenen die medische hulp nodig hebben, dragen we bij in ziekenhuiskosten. Verder onderzoeken we met onze partners hoe huisgemeenten toch kunnen blijven samenkomen, soms door zich te registreren als organisatie.

We ondersteunen advocaten die juridische hulp verlenen aan opgepakte voorgangers en aangevallen christenen. Helaas is de kans dat de daders van deze aanvallen worden gestraft klein. Toch is het belangrijk om een rechtszaak aan te spannen, omdat radicale hindoes anders volledig hun gang kunnen gaan.”

Het ziet er dus somber uit voor de christenen in deze deelstaat. Zijn er ook lichtpuntjes?

„Het christendom is de achterliggende jaren ontzettend hard gegroeid in Chhattisgarh. Veel hindoes zijn tot geloof gekomen, zelfs in deze tijd van beproeving. De situatie leidt soms tot bijzondere openingen voor het Evangelie. Een evangelist die was opgepakt, kwam in de cel terecht bij radicaal-hindoeïstische criminelen. Zij wilden hem een lesje leren en sloegen hem in elkaar. Na een paar dagen veranderde hun houding en kregen ze belangstelling voor het Evangelie. Hij mocht hun vertellen over Jezus Christus.”

Wat kunnen christenen in Nederland betekenen voor christenen in India?

„Het is belangrijk om als christenen kennis te nemen van de situatie waarin gelovigen in andere werelddelen zich bevinden. Vanuit die verbondenheid kunnen ze meeleven en meebidden. Christenen in India hebben dat nodig en vragen daar ook om. HVC zet zich in voor noodhulp, en doet een beroep op christenen in Nederland voor financiële steun. Tegelijk is onze campagne ook een oproep aan politici om de politieke situatie in India nauwlettend in de gaten te houden en de schending van godsdienstvrijheid aan de kaak te stellen.”