Japan probeert vrijdag een onbemand apparaat op de maan te laten landen. Als dat lukt, is Japan het vijfde land ooit dat daarin slaagt, na de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China en India. Een poging van een Japans bedrijf mislukte vorig jaar, net als een Amerikaanse commerciële vlucht vorige week. De landingspoging staat gepland voor 16.20 uur Nederlandse tijd.
De lander was in september gelanceerd vanuit Japan. Hij heet SLIM, wat staat voor Smart Lander for Investigating Moon. Het is de eerste missie van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA naar het oppervlak van de maan. Japan had eerder wel twee satellieten in een baan rond de maan gebracht.
De SLIM is vooral gebouwd om een nieuwe technologie voor het landen te testen. Dankzij een soort gezichtsherkenning moet hij de kraters op de maan herkennen. Daarmee bepaalt hij waar hij is. Ook zoekt hij naar gevaarlijke rotsen op het oppervlak. Vervolgens kan hij zelf beslissen om bij te sturen.
Japan hoopt dat de lander daardoor extra nauwkeurig is: hij moet binnen 100 meter van de aangewezen landingsplek neerkomen. „Geen enkel land is daarin geslaagd”, stelt JAXA. Andere vaartuigen landden soms op tientallen kilometers van de beoogde plek.
Als de Japanse technologie werkt, kan die helpen bij toekomstige missies naar de maan. Verkenners hoeven dan niet per se naar vlakke gebieden zonder dreigingen te gaan, ze kunnen ook de heuvels en kraters van de maan opzoeken. Daar is misschien meer water te vinden, wat nodig is voor bemande missies.
