Van harte ging het niet, maar nu is het toch zover: consumenten en investeerders kunnen voortaan via de gewone beurs in bitcoin beleggen. Dat betekent dat je zelf geen bitcoins meer hoeft te kopen om erin te kunnen investeren.

Na tien jaar van fel verzet gaf de Amerikaanse beurswaakhond SEC woensdag toestemming aan enkele vermogensbeheerders om een nieuw beleggingsproduct op de markt te brengen dat dit mogelijk maakt.

Het zijn vooral grote partijen als BlackRock en Fidelity die nu zo’n bitcoin-ETF gaan uitgeven. ETF’s zijn producten die de prijs van iets volgen. Dat kan een mandje aandelen zijn, zoals die van alle bedrijven uit de AEX-index, maar ook de prijs van een grondstof of metaal zoals goud.

Volwassen

Nu komen er dus ETF’s die de prijs van bitcoins volgen. Veel analisten zien dit als het begin van een nieuw tijdperk. Of als een grote stap in de volwassenwording van de bitcoin.

Ten eerste omdat de handel in bitcoins nu voor een deel onder toezicht komt te staan. Maar ook omdat de komst van bitcoin-ETF’s veel nieuw geld naar de cryptosector kan trekken. Niet iedereen zit immers te wachten op gehannes met de digitale portemonnees (zogeheten wallets) waarin je je eigen bitcoins kunt bewaren, en waarvan je het wachtwoord ook kunt kwijtraken.

Natuurlijk kun je je eigen bitcoins ook laten beheren door een cryptobeurs, maar daarvan zijn er de afgelopen jaren al een aantal van in opspraak geraakt door fraude of onkunde. Het bekendste voorbeeld daarvan is FTX, van de inmiddels veroordeelde entrepreneur Sam Bankman-Fried, waaruit miljarden aan inleg waren weggesluisd.

Het zijn precies dit soort schandalen waardoor de SEC tot nu toe nooit toestemming wilde geven voor bitcoin-ETF’s.

De eerste aanvraag daarvoor kwam al in 2013, ingediend door de bekende investeerders-tweeling Tyler en Cameron Winklevoss. De afgelopen vijf jaar heeft de SEC meer dan twintig aanvragen voor bitcoin-ETF’s afgewezen.

Die neiging werd steeds minder houdbaar, vooral nadat cryptobedrijf Grayscale in augustus een hoger beroep won tegen de SEC over die ETF’s. De hogere rechters noemden de afwijzing van de SEC „arbitrair” en „grillig”, mede omdat vergelijkbare producten wel zijn toegestaan door de waakhond.

Prijs

Daarop kwamen een stuk of tien grote vermogensbeheerders snel met een nieuwe aanvraag. In de enkele maanden tussen het indienen van de aanvragen en de goedkeuring is de prijs van de bitcoin met tientallen procenten gestegen, naar zo’n 48.000 dollar (43.800 euro) nu.

Overigens steken de nu goedgekeurde ETF’s niet heel anders in elkaar dan die uit alle aanvragen die de SEC hiervoor heeft afgewezen, zegt de toezichthouder zelf. Het komt vooral door het oordeel van de hogere rechters dat de waakhond er nu wel mee instemt.

Dat SEC-voorman Gary Gensler nog steeds geen fan is van crypto, mag duidelijk zijn. Bitcoin blijft een speculatieve investering, zei hij woensdag, die in tegenstelling tot iets als goud weinig intrinsieke waarde heeft. Tegelijkertijd gebruiken criminelen de munt voor afpersing, witwassen, sanctie-ontwijking en terrorismefinanciering, zei Gensler.

Sowieso heeft Gensler zijn week niet. Dinsdag wisten hackers in te breken op het X-account van de SEC, om daar het bericht te plaatsen dat de waakhond al akkoord was met de nieuwe ETF’s. Een wat beschamende vertoning voor een financiële toezichthouder, waar de FBI inmiddels onderzoek naar doet.