Haar familieleden noemen haar al jaren gekscherend koningin en Charles’ hofhouding spreek haar aan met het onderdanige Ma’am. Camilla Parker Bowles krijgt als echtgenote van prins Charles de titel Duchess (hertogin) of Cornwall. Als haar man koning wordt, wordt zij Princess Consort (prinses-gemalin) en geen koningin: een schitterende modus vivendi.

Camilla Rosemary Shand bracht haar jeugd door op het familielandgoed in Sussex en op kostscholen in Zwitserland en Frankrijk. Ze ontmoette Charles voor het eerst op het poloveld van Windsor in 1971. Hoewel Charles en Camilla daarna een tijdje met elkaar uitgingen, kwam het niet tot een langdurige verbintenis. Camilla besloot te trouwen met de militair Andrew Parker Bowles. Ze kregen twee kinderen.

Camilla en Charles bleven goed bevriend en de romance bloeide na enkele jaren weer op. Vlak voor zijn huwelijk in 1981 met Lady Diana Spencer verbrak hij de relatie met Camilla. Na de geboorte van prins William en prins Henry sloeg de vonk in 1986 echter opnieuw over.

Nadat in 1996 de echtscheiding van Charles en Diana was uitgesproken, probeerde de hofhouding van Charles het Britse volk langzaam te laten wennen aan de vriendin van de prins. Aan die pogingen kwam in augustus 1997 een abrupt einde met de dood van prinses Diana. Camilla moest zich geruime tijd op de achtergrond houden.

Pas in 1999 vertoonden prins Charles en Camilla zich voor het eerst samen in het openbaar. Zij ging met hem en zijn zoons mee op een cruise. Bij een zijingang van het Ritz Hotel in Londen kreeg de pers de kans het stel te fotograferen toen het een verjaardagsfeest verliet. Naderhand werden ze vaker samen gesignaleerd. Camilla wende enigszins aan de belangstelling van de media.

Koningin Elizabeth stapte een jaar later over haar bezwaren tegen Camilla heen, nadat ze de vrouw jarenlang de echtscheiding van Charles en Diana had verweten. Camilla ontmoette de koningin voor het eerst officieel tijdens een feest van de voormalige koning Constantijn van Griekenland. De publieke verschijningen van het stel werden daarna zorgvuldig geregisseerd.

De eerste publiekelijke kus (op de wang) in juni 2001, het eerste bezoek van Camilla op Buckingham Palace (maart 2002) en Camilla’s eerste toespraak voor een congres in Lissabon twee maanden later, zorgden ervoor dat het publiek haar langzaam maar zeker accepteerde. Bij de viering van het vijftigjarig ambtsjubileum van Elizabeth mocht Camilla plaatsnemen in de koninklijke loge en werd ze officieel erkend als Charles’ levensgezel.