Fiorina’s ster rees naar grote hoogten toen zij in 1999 bij Hewlett-Packard de hoogste positie verwierf. Daarvoor was zij al opgevallen bij AT&T en Lucent. Kort na haar entree in Silicon Valley liet de Texaanse weten een culturele omslag te willen bewerkstelligen bij het eerbiedwaardige, maar wel wat ingeslapen computerconcern.

Werknemers hebben dat geweten. Enkele maanden na Fiorina’s entree splitste HP zich in tweeën. Twee jaar later besloot zij hard de malaise in de computerindustrie aan te pakken. Er verdwenen in korte tijd 6000 banen en als klap op de vuurpijl besloot HP concurrent Compaq over te nemen. Een noodgreep, zo oordeelden analisten, maar wel een noodzakelijke omdat de winstmarges op computers steeds verder terugliepen.

De daadkracht was voor HP ongewoon. In de traditie van de oprichters Bill Hewlett en David Packard, die HP in 1939 vanuit een garage vormgaven, was juist een managementbeleid ontstaan dat zich richtte op consensus. De rigoureuze Compaq-overname kon dan ook niet op goedkeuring rekenen van de nazaten van Hewlett en Packard. Fiorina schrok er echter niet voor terug om het conflict voor de rechter uit te vechten.

De krachtenbundeling van HP en Compaq leverde vooral veel kostenbesparingen op, mede doordat er opnieuw duizenden banen verdwenen. De concurrentieslag met Dell lijkt een verloren strijd. In tegenstelling tot Dell draagt HP de loden last van het verleden met zich mee van te hoge kosten voor producten die zich nauwelijks meer kunnen onderscheiden van de concurrentie. Het concern moest daarom ook geregeld de hoge verwachtingen op Wall Street temperen. Alleen in printers bleef HP het goed doen, maar in deze markt doet Dell nu ook flink van zich spreken.

Niet alleen Fiorina’s zakelijke escapades trokken de aandacht. In de mannenwereld waarin ze verkeerde, was ze voor de pers een opvallende verschijning. Dat ze dure mantelpakjes draagt en zichzelf een vorstelijk kantoor gunde, was koren op de molen van critici. Venijnige opmerkingen over haar gedrag deed ze simpelweg af als seksistisch.

De afgelopen maanden lag vooral Fiorina’s onmacht om op te boksen tegen de concurrentie onder vuur. In augustus vorig jaar bleek dat de verhoudingen binnen HP behoorlijk waren verhard. Nadat de divisie servers en opslagsystemen teleurstellende prestaties had laten zien, werd enkele managers resoluut de deur gewezen. Vorige maand volgde een onverwachte bundeling van de divisie personal computers met de printerdivisie. HP sprak toen de hoop uit daarmee meer groei te kunnen bewerkstelligen. De 50-jarige Fiorina zal dat niet meer van dichtbij meemaken.