Carly Fiorina was in juli 1999 de eerste topfunctionaris bij Hewlett-Packard (HP) die niet uit het bedrijf zelf kwam. Zij werd alom geprezen wegens haar communicatieve kwaliteiten, haar technische kennis en haar consequente - lees: harde- manier van zakendoen. De schone verwachtingen die men aan haar komst koppelde, kwamen echter niet uit. Sinds Fiorina’s aantreden bij HP is de koers van het aandeel van deze computer- en printerproducent met 63 procent gedaald.

„Het is eigenlijk een wonder dat de grote aandeelhouders de gestage ontmanteling van HP zolang hebben geduld. Onder Carly’s regime zijn er miljarden aan investeringen verloren gegaan”, aldus James Duffault van investeringsbank Salomon Brothers in New York. De meestomstreden beleidsbeslissing van Fiorina was de fusie/overname van computerproducent Compaq. HP’s topvrouw gebruikte alle oorbare en soms minder oorbare „overtuigingstechnieken” om die omstreden deal erdoor te krijgen.

Hoe hard Fiorina dat spel speelde, bleek achteraf, toen Deutsche Bank 750.000 dollar (585 miljoen euro) aan de SEC (Amerika’s beurswaakhond) moest betalen omdat het bedrijf geen melding had gemaakt van belangenverstrengeling. De bank assisteerde namelijk niet alleen bij de fusie maar was ook grootaandeelhouder van HP.

Na de omstreden fusie werd HP voorbijgestreefd door Dell, dat zich intussen ook actief manifesteert op de printermarkt, die tot voor kort werd gedomineerd door HP. Pogingen van Fiorina om HP te ontwikkelen tot een concurrent van IBM in de servicesector leverden weinig succes op. Haar beslissing om de printersector van het bedrijf te combineren met de computersector kreeg ook veel kritiek. Fiorina maakte van HP een soort persoonlijk visitekaartje en zij manifesteerde zich als zodanig in de hele wereld.

Vergeefs drong de raad van bestuur aan op een wat honkvastere manier van besturen die HP volgens de raad dringend nodig had. Fiorina wees deze kritiek hooghartig van de hand. Zij vloog enkele weken geleden nog naar de jaarlijkse conferentie van wereldleiders in het Zwitserse Davos. De raad van bestuur was toen al druk bezig om haar vertrek voor te bereiden. Maandag kwam het tot een confrontatie. De raad eiste dat Fiorina haar verantwoordelijkheden met derden zou delen. Fiorina weigerde en stapte op. Overigens niet met lege handen, want zij krijgt volgens haar contract een vertrekpremie mee van 21 miljoen dollar (ruim 16 miljoen euro). Financieel directeur Robert Wayman neemt de leiding van het bedrijf tijdelijk over, tot HP een opvolger voor Fiorina gevonden heeft.