President Joe Biden zegt in het openbaar nog steeds van mening te zijn dat de grensmuur ineffectief is. Dat hij desondanks verordonneerde verder te gaan met het bouwen van The Wall is volgens hem omdat hij wel moet. In 2019, dus tijdens de regering van zijn voorganger Donald Trump, besloot het Congres tot financiering van dit stuk muur. Pogingen van de huidige president om het geld een andere bestemming te geven, zijn mislukt. „Wij kunnen niet anders dan de muur bouwen”, zei onlangs Alejandro N. Mayorkas, de minister van Binnenlandse Veiligheid. Het gaat om een investering van 140 miljoen dollar (132 miljoen euro).

De echte reden staat echter in de toelichting op het bouwbesluit. „Er is momenteel een acute en onmiddellijke noodzaak om fysieke barrières en wegen aan te leggen in de buurt van de grens van de Verenigde Staten om illegale binnenkomst te voorkomen”, schrijft de minister in de openbare kennisgeving.

Deze notitie illustreert dat de regering-Biden onder grote politieke druk staat om iets te doen aan de contante stroom illegale immigranten die langs de zuidgrens de VS proberen binnen te komen. De grenspolitie heeft daar dit jaar inmiddels al 2 miljoen mensen opgepakt. De autoriteiten in de grensstaten zeggen deze stroom illegalen niet meer te kunnen opvangen.

De Texaanse gouverneur stuurt mede om die reden geregeld bussen met binnengekomen mensen uit Midden-Amerika door naar grote steden zoals New York, Washington en Chicago. De burgemeesters van die steden, allen partijgenoten van Biden, hebben recent een noodkreet naar de president gestuurd. Zij weten geen raad meer met deze busladingen vol immigranten. Vooral nu de koude winter snel dichterbij komt, zijn vrijwilligers en leiders in die steden bang dat de opvangmogelijkheden ontoereikend zijn.

Onherbergzaam

Ook van Republikeinse zijde wordt Biden gedrongen om maatregelen te nemen. Dat signaal kan hij niet negeren omdat hij deze partij, die in het Huis van Afgevaardigden de meerderheid heeft, hard nodig heeft. Wanneer hij niets doet tegen de immigratiestroom dreigen de Republikeinen hun goedkeuring te onthouden aan de hulp aan Oekraïne.

Het nieuwe stuk muur moet vooral de toestroom van immigranten via de Rio Grande afdammen. Deze rivier kronkelt langs het onherbergzame zuidoosten van Texas. Dit jaar alleen al pakte de politie hier 245.000 mensen op die deze rivier illegaal waren overgestoken.

Het dichte struikgewas langs de Rio Grande, in combinatie met de geïsoleerde ligging van het gebied, maakt het een ideale oversteekplaats voor migranten. Als de avond valt, pompen smokkelaars opblaasbare vlotten op en sturen tientallen, honderden of meer mensen de rivier over. Op sommige andere plaatsen is de rivier zelfs doorwaadbaar.

Vaak betreft het grote groepen mensen die tegelijk de Verenigde Staten proberen binnen te komen. In juli arresteerde de grenspolitie in een periode van vijf dagen vier groepen: in totaal 520 migranten. Grensfunctionarissen zeggen dat het in één keer sturen van grote groepen migranten een veelgebruikte methode is van smokkelaars. De achterliggende gedachte is dat de massaliteit de politie overrompelt, waardoor ze lang niet alle immigranten kan oppakken.

Mensen die weten te ontsnappen aan de arrestatie worden vaak later alsnog gevonden. Meestal zijn ze dan uitgeput als gevolg van uitdroging, omdat ze zich urenlang in de woestijn schuil moeten houden.

Kronkelig

Het kronkelige verloop van de Rio Grande plaatst de bouwers van de muur voor een probleem. Zij willen het hek van staal en beton in een rechte lijn bouwen. Daarom kiezen ze in deze riviervallei ervoor de stalen muur enkele honderden meters vanaf de formele grens op te trekken. Dat heeft ertoe geleid dat duizenden hectares Amerikaans grondgebied min of meer niemandsland zijn geworden. Formeel zijn die gronden echter nog wel deel van de VS.

Daarmee hebben de immigranten een mogelijkheid om Amerika binnen te komen zonder de hindernis van de muur te nemen. Zodra zij namelijk één voet op Amerikaanse bodem zetten, hebben ze volgens de wet het recht om asiel aan te vragen. De grenspatrouilles hebben weinig andere keus dan deze mensen naar een opvangcentrum te brengen waar zij hun asielaanvraag kunnen afwachten.

Overigens blijkt de muur zelf ook niet afdoende, ondanks het feit dat Trump destijds beweerde dat die onneembaar zou zijn. Volgens de grenspolitie is de muur inmiddels duizenden keren doorbroken. Criminele smokkelorganisaties uit Mexico zagen geregeld de hoge, stalen staven door met elektrisch gereedschap. De regering moet fulltime lasploegen inzetten om de gaten in de muur te herstellen.

Smokkelaars hebben inmiddels een goedkopere en gemakkelijker manier bedacht. Zij gebruiken wegwerpladders van sloophout. Daarmee klimmen migranten aan de Mexicaanse zijde omhoog en langs touwen dalen zij aan de Amerikaanse zijde af.

Vorig jaar zag de grenspolitie op camera’s hoe smokkelaars twee peuters langs een ladder omhoog brachten en die aan de andere zijde naar beneden lieten vallen. De politie heeft de kinderen opgehaald en naar een ziekenhuis gebracht.

Sterfgevallen

Overigens loopt het niet met iedere immigrant die de muur probeert over te komen goed af. Tientallen migranten zijn omgekomen bij het beklimmen ervan. Of ze kwamen in het ziekenhuis terecht omdat ze waren gevallen, vaak met ernstig rugletsel of met gebroken benen.

Het ministerie voor Binnenlandse Veiligheid rapporteerde 568 sterfgevallen onder migranten langs de grens tijdens het begrotingsjaar 2021, het jaar waarover de meest recente gegevens beschikbaar zijn. Dat was bijna het dubbele van het aantal van het voorgaande jaar.

Behalve deze bezwaren tegen de muur, tekenen ook natuurorganisaties protest aan. Zij zeggen dat het stalen hekwerk het leefgebied van diersoorten feitelijk heeft gehalveerd en in sommige gevallen hun toegang tot water en weidegebieden heeft afgesloten. Door onderzoekers opgestelde camera’s hebben laten zien dat poema’s, rode lynxen en andere grote zoogdieren vruchteloos zoeken naar een manier om door de afzetting heen te komen.

President Biden zegt al die bezwaren te kennen. Maar om formele redenen heeft hij geen andere keus dan nu uit te voeren waartoe het Congres heeft besloten. En dat terwijl hij ervan overtuigd blijft dat de Muur geen oplossing is.