Sneakers, slippers, een korte broek en een slobberende trui waren tot voor kort taboe voor senatoren die in de Senaatszaal wilden meepraten of meestemmen. Begin deze week maakte de voorzitter van de Senaat, de Democraat Chuck Schumer, plotseling bekend dat de ongeschreven dresscode wordt losgelaten. Casual gekleed deelnemen aan debatten en stemmingen mag. Opvallend is overigens wel dat hij daarbij zei dat de oude gewoonteregel blijft gelden voor medewerkers van ondersteunende diensten.

Binnen het Congres wordt gemompeld dat Schumer is gezwicht voor de tegendraadse Democratische senator John Fetterman, die al langere tijd opviel door zijn onconventionele outfit. Hij schroomde niet de Senaatszaal te betreden in korte broek en een trui met de capuchon over zijn hoofd. Om die reden werd hij al eens door de conservatieve commentator Monica Crowley „een weerzinwekkende sloddervos” genoemd. Fetterman ontkent echter stellig dat hij enige invloed op Schumer heeft uitgeoefend.

Het nieuwe kledingbeleid, of beter het ontbreken daarvan, heeft in Amerika geleid tot een heftige discussie. De algemene kritiek is dat het dragen van casual kleding in het Congres getuigt van gebrek aan respect tegenover de democratie en de daarbij behorende instituties. Democratisch senator Joe Manchin spreekt van „een degradatie van de Senaat”.

Een groep van 46 Republikeinse senatoren heeft inmiddels in een brief aan de Senaatsvoorzitter gevraagd om het besluit terug te draaien. „De hele wereld kijkt naar ons in de Senaat en we moeten de waardigheid van die plaats koste wat het kost in ere houden”, aldus de briefschrijvers.

Senator Cynthia Lummis, Republikein uit Wyoming, waarschuwde dat „mensen die zich als sloebers kleden, geneigd zijn te denken dat ze zich als sloebers kunnen gedragen”. En ze voegde eraan toe: „We hebben nu al een slechte reputatie vanwege een gebrek aan beleefdheid en decorum. Dit brengt het tot een dieptepunt.”

Waardigheid

Andere senatoren steken de draak met het nieuwe kledingbeleid. De 70-jarige Republikein Susan Collins, niet bepaald de meest conservatieve uit die fractie, grapte dat ze tegen het besluit van Schumer gaat protesteren door in bikini op haar werk te verschijnen.

Haar Democratische collega Sheldon Whitehouse zei te hopen binnenkort „geen lendendoeken” op de Senaatsvloer te zien. „Alleen wanneer we als leden van de Senaat nog eens moeten vluchten hebben die een voordeel.”

De kritiek klinkt overigens niet alleen binnen het Congres. De hoofdredactie van The Washington Post schreef dinsdag in een commentaar: „Formele kleding straalt respect uit voor de waardigheid van de instelling en voor het beleid dat zij nastreeft.” Daar komt volgens de krant ook nog eens bij dat „het aantrekken van een pak een gelegenheid voor wetgevers schept om even na te denken over de bijzondere verantwoordelijkheden die het volk hen heeft toevertrouwd en over het proces van beraadslagingen dat op zijn minst plechtig moet zijn”.

De New York Times herinnert in een groot artikel over de nieuwe dresscode aan de inmiddels overleden Democratische senator Max Cleland. Hij verloor tijdens een gevecht in de Vietnamoorlog drie ledematen. „Naar verluidt had hij elke dag anderhalf uur nodig om zich aan te kleden. Ja, het kostte hem veel moeite. Het zou sneller zijn geweest om minder formele kleding te dragen. Maar hij wilde er op zijn best uitzien en zijn staat en land met waardigheid vertegenwoordigen.”

De scherpe kritiek lijkt Schumer echter niet van zijn standpunt af te brengen. „Senatoren kunnen nu kiezen welke kleding ze dragen op de Senaatsvloer. Ik blijf een pak dragen.”